Milton se fortaleció el lunes a un huracán de categoría 3, y Florida se prepara para lo que podría ser su mayor evacuación en siete años mientras la tormenta se dirige hacia centros de población como Tampa y Orlando.
El huracán Milton se convirtió en un huracán de gran magnitud con vientos máximos sostenidos de 193 kilómetros por hora sobre el sur del Golfo de México. Se emitieron alertas de marejada ciclónica y huracán para partes de Florida y una advertencia de huracán para la costa mexicana, según informó el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
Se esperaba que la costa del Golfo de Florida, devastada por la tormenta, fuera golpeada menos de dos semanas después del paso del huracán Helene. Si bien los modelos de pronóstico varían ampliamente, la trayectoria más probable sugiere que Milton podría tocar tierra el miércoles en el área de la Bahía de Tampa y seguir siendo un huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico.
Eso evitaría en gran medida que otros estados del sureste fueran devastados por Helene, que causó daños catastróficos desde Florida hasta los Montes Apalaches y una cifra de muertos que aumentó el domingo a al menos 230 personas.
El gobierno mexicano emitió una alerta de huracán para la Península de Yucatán desde Celestún hasta Río Lagartos, dijo el centro.
En 2017, se instó a unas 7 millones de personas a evacuar Florida cuando el huracán Irma azotó el estado. El éxodo congestionó las autopistas, provocó colas de varias horas en las gasolineras que aún tenían combustible y dejó a los evacuados frustrados y, en algunos casos, jurando no volver a evacuar nunca más.
Basándose en las lecciones aprendidas durante Irma y otras tormentas anteriores, Florida está preparando combustible de emergencia para vehículos a gas y estaciones de carga para vehículos eléctricos a lo largo de las rutas de evacuación, dijo Kevin Guthrie, director ejecutivo de la División de Gestión de Emergencias de Florida, en una reunión informativa el domingo.
“Estamos considerando cada posible ubicación que pueda albergar a alguien, lo que en gestión de emergencias llamamos refugio de último recurso”, agregó Guthrie.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que, si bien aún está por verse dónde atacará Milton, está claro que el estado se verá muy afectado.
“No creo que haya ningún escenario en el que no tengamos impactos importantes en este momento”, dijo.
“Tienen tiempo para prepararse, todo el día de hoy, todo el día del lunes, probablemente todo el día del martes, para asegurarse de que su plan de preparación para huracanes esté en marcha”, dijo DeSantis. “Si están en esa costa oeste de Florida, en las islas de barrera, simplemente den por sentado que les pedirán que se vayan”.
Según el científico de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado Phil Klotzbach, esta es la primera vez que Milton ha alcanzado la categoría de huracán después de septiembre en el Atlántico, donde ha habido cuatro huracanes simultáneos en agosto y septiembre.
La zona de la bahía de San Petersburgo y Tampa todavía está limpiando los extensos daños causados por Helene y su poderosa marejada ciclónica. Doce personas murieron cuando Helene inundó la costa, y los daños más graves se produjeron en la estrecha franja de islas de barrera de 32 kilómetros que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater.
DeSantis amplió el domingo su declaración de estado de emergencia a 51 condados y dijo que los floridanos deberían prepararse para más cortes de energía e interrupciones, asegurándose de tener alimentos y agua para una semana y estar listos para salir a la carretera.
“Nos estamos preparando… para la evacuación más grande que hemos visto, probablemente desde 2017, el huracán Irma”, dijo Guthrie.
Las personas que viven en casas construidas después de que Florida fortaleció los códigos en 2004, que no dependen de electricidad constante y que no están en zonas de evacuación, probablemente deberían evitar las carreteras, dijo Guthrie.
Todas las clases y actividades escolares en el condado de Pinellas en St. Petersburg cerraron preventivamente de lunes a miércoles ante la proximidad de Milton. Las autoridades de Tampa abrieron todos los garajes de la ciudad de forma gratuita a los residentes con la esperanza de proteger sus vehículos de las inundaciones, incluidos los vehículos eléctricos. Los vehículos deben dejarse en el tercer piso o en un nivel superior en cada garaje.
Hasta 4.000 tropas de la Guardia Nacional están ayudando a los equipos estatales a retirar los escombros, dijo DeSantis, y ordenó a los equipos de Florida enviados a Carolina del Norte después de Helene que regresaran en preparación para Milton.
“Se están movilizando todos los recursos estatales disponibles para ayudar a retirar los escombros”, dijo DeSantis. “Trabajamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, todos manos a la obra”.
La administradora de FEMA, Deanne Criswell, defendió la respuesta de su agencia a la destrucción del huracán Helene después de que las afirmaciones falsas de los republicanos, amplificadas por el expresidente Donald Trump, crearan un frenesí de desinformación en las comunidades devastadas.
“Este tipo de retórica no ayuda a la gente y es realmente una vergüenza que estemos poniendo la política por delante de ayudar a la gente”, dijo Criswell a George Stephanopoulos de ABC. “Ha creado miedo y desconfianza entre los residentes contra los miles de empleados y voluntarios de FEMA que están sobre el terreno en todo el sureste”.
A pesar de esto, Criswell dijo que la agencia ya se está preparando para Milton, mucho antes de que esté claro exactamente hacia dónde se moverá la tormenta a través de la península de Florida.
La asistencia federal por desastre ha superado los 137 millones de dólares desde que Helene azotó el país hace más de una semana, una de las mayores movilizaciones de personal y recursos en la historia reciente, dijo FEMA el domingo.
