Se trata de un mosasaurio que vivió hace 66 millones de años. Medía 12 metros de largo y tenía cabeza de reptil y una cola con aletas de tiburón.
El descubrimiento de un increíble fósil de un lagarto marino gigante revela cómo esta antigua bestia extinta habría dominado el mar hace 66 millones de años.
La bestia es una especie recién descubierta de mosasaurio, reptiles marinos gigantes que cazaban en los océanos durante el Cretácico superior
.
Se llama Thalassotitan atrox, y el desgaste de sus dientes junto con otros restos encontrados en su sitio de excavación sugieren que este intimidante animal no era un gigante gentil, sino que se alimentaba de presas difíciles como tortugas marinas, plesiosaurios y otros mosasaurios, informa Science Alert.
Esto significa que Thalassotitan probablemente ocupó un lugar en la parte superior de la red alimentaria, manteniendo los ecosistemas al mantener a raya a los otros depredadores.
ASOMBROSO Y ATERRADOR
“Thalassotitan era un animal asombroso y aterrador”, dice el paleontólogo y biólogo evolutivo Nick Longrich de la Universidad de Bath en el Reino Unido. “Imagina un dragón de Komodo cruzado con un gran tiburón blanco cruzado con un T. rex cruzado con una orca”.
No hay ningún reptil vivo en la actualidad que esté en la escala de los mosasaurios, que podrían alcanzar longitudes de 12 metros, el doble del tamaño de los reptiles modernos más grandes, los cocodrilos. Pero los mosasaurios están relacionados, en cambio y de manera lejana, con las serpientes e iguanas modernas, indica Science Alert.
Los mosasaurios estaban mejor adaptados a un estilo de vida completamente acuático que las iguanas marinas de Galápagos. Tenían una cabeza de reptil, pero aletas en lugar de patas con garras, y una cola con aletas de tiburón
Dado que los animales no parecen tener un buen sentido del olfato, es probable que fueran predominantemente depredadores, en lugar de carroñeros.
Los análisis sugieren que los mosasaurios se alimentaban de peces, cefalópodos, tortugas, moluscos, otros mosasaurios e incluso aves. Thalassotitan parece haber estado entre los más feroces.
Los restos incluyen cráneos, vértebras, huesos de extremidades y falanges. Juntos, permitieron una descripción completa del cráneo, la mandíbula y los dientes de Thalassotitan, así como del esqueleto, los hombros y las extremidades anteriores.
MÁS GRANDE QUE UNA ORCA
El animal, según descubrieron Longrich y su equipo, probablemente podría crecer hasta una longitud de alrededor de 9 a 10 metros, un poco más grande que una orca. Sin embargo, su cráneo era casi el doble de largo que el de la orca, llegando a medir alrededor de 1,5 metros de largo.
A diferencia de otros mosasaurios que tenían hocicos delgados, la mandíbula de Thalassotitan era ancha y corta, con grandes dientes cónicos que habrían sido perfectos para agarrar y desgarrar presas, informa Science Alert.
Y estos dientes contenían otra pista sobre la dieta del animal: muchos de ellos están rotos y desgastados, daños que no se producirían con una dieta que consiste predominantemente en presas blandas.
Según los investigadores, esto sugiere que Thalassotitan se astilló y se rompió los dientes en superficies duras, como caparazones de tortuga, y los huesos de otros mosasaurios, quizás más tímidos, indica Science Alert.
Esto está respaldado por otros fósiles encontrados cerca de los restos de Thalassotitan : los huesos de grandes peces depredadores, un caparazón de tortuga marina, un cráneo de plesiosaurio y los huesos de al menos tres especies diferentes de mosasaurio.
Todos estos restos muestran signos de desgaste por ácido, como es de esperar que ocurra en los ácidos digestivos en el vientre de una bestia gigante, antes de ser regurgitados. Esa es evidencia circunstancial, señalan los investigadores; pero sigue siendo bastante interesante.
En los últimos 25 millones de años del Cretácico, los mosasaurios se volvieron cada vez más especializados y diversos. El descubrimiento de Thalassotitan sugiere que los mosasaurios eran aún más diversos de lo que pensábamos, y que su ecosistema estaba vivo y próspero, con suficiente diversidad de presas para sustentar esta diversificación de depredadores.
