El portugués Nani, exdelantero del Manchester United, se rehízo de un penal fallado y lideró la victoria del Orlando City ante Los Angeles FC en la tanda de penales de los cuartos de final del torneo ‘MLS is Back’ de la liga de fútbol norteamericana.
De esta forma, el equipo que dirige el colombiano Óscar Pareja enfrentará el 6 de agosto en las semifinales al ganador del cruce de cuartos del sábado entre San José Earthquakes, del técnico argentino Matías Almeyda, y el Minnesota United.
Los Angeles FC llegó al minuto 90 del tiempo reglamentario con un triunfo parcial de 1-0, gracias a un gol del veterano delantero inglés Bradley Wright-Phillips en el 60, pero Orlando City logró llevar el choque a los penales al empatar 1-1 con un cabezazo en el 90 del portugués Joao Moutinho.
En la tanda, el único error lo cometió el defensa de Los Angeles FC Jordan Harvey, que estrelló el segundo lanzamiento contra el larguero en la cancha sin espectadores de Disney World (Orlando).
“Estoy muy orgulloso de mis jugadores porque este partido necesitaba mucho corazón y mucha determinación. La tuvimos y el juego nos lo recompensó”, se felicitó Pareja.
El Orlando City, que disputa el torneo en su ciudad, volvió a exhibir la férrea defensa que le ha caracterizado durante todo el campeonato, neutralizando en la primera mitad a la ofensiva de Los Angeles FC, que cuenta con el máximo goleador del torneo, el joven uruguayo Diego Rossi (7 dianas).
Orlando tuvo su mejor ocasión con un penal forzado por su lateral brasileño Ruan, una de las sensaciones del torneo, quien irrumpió por la derecha del área angelina y fue derribado por el ecuatoriano Diego Palacios.
Nani disparó la pena máxima alta y esquinada pero el portero holandés Kenneth Vermeer le adivinó la intención y logró despejar el lanzamiento.
Solo tres minutos después, Rossi apareció con una internada en la que llegó hasta la línea de fondo y dio un pase medido para la llegada en boca de gol de Wright Phillips.
Nani pudo rehacerse de su error lanzando el córner que cabeceó Moutinho a la red para anotar el 1-1 y después convirtiendo el quinto y decisivo penal de la tanda que dio la clasificación a su equipo.
“Cuando fallé el penal fue un gran momento para el portero, porque hizo una gran parada (…) pero mi experiencia me decía que tendríamos una oportunidad de marcar”, dijo Nani.
“Tuvimos coraje para ganar, creo que lo merecimos”, subrayó. “Estoy muy contento y quiero seguir luchando por este club”.
– “Asumir la decepción” –
Desde su entrada en la MLS en 2015, el Orlando City ha tenido en sus filas a estrellas de talla mundial como el brasileño Kaká o el propio Nani pero no ha logrado clasificar a los playoffs de la liga en ninguna ocasión.
Nani, de 33 años y que se incorporó al equipo en 2019, destacó la labor que está llevando a cabo Pareja y reconoció que la acción del gol de Moutinho “la veníamos practicando” en los entrenamientos.
“Me siento bien por la forma en que salimos al campo y tratamos de jugar nuestro fútbol”, dijo de su lado Bob Bradley, técnico del Los Angeles FC. “Asumiremos esta decepción y veremos que viene después”.
Sin su gran estrella Carlos Vela, que renunció a jugar el torneo para acompañar a su esposa embarazada durante la pandemia, el equipo angelino ha exhibido un gran poder ofensivo en Orlando con el paso adelante de Diego Rossi y el también uruguayo Brian Rodríguez, pero la defensa del equipo no ha estado al mismo nivel.
En el primer juego de los cuartos de final del ‘MLS is Back’, el Philadelphia Union derrotó el jueves por 3-1 al Sporting Kansas City. El resto de cruces se jugarán el sábado con los enfrentamientos entre Minnesota United y San Jose Earthquakes y el de New York City FC y Portland Timbers.
