En 1977, los operarios que construían una autopista en el estado de Maryland, en Estados Unidos, se encontraron con un cementerio abandonado en medio del bosque. En las fosas sin nombre había sobre todo mujeres y niños. Los más antiguos se remontaban al siglo XVIII. Eran los esclavos negros del horno de Catoctin, una fundición de hierro cercana. Ahora, en un estudio sin precedentes, el ADN extraído de 27 de aquellos cadáveres ha permitido conocer su historia, concretar su lugar de origen en África y encontrar a decenas de miles de parientes actuales, incluidos casi 3.000 descendientes directos; algo imposible hasta ahora, pues en ese país los negros no fueron incluidos en el censo nacional hasta 1870.
La inmensa mayoría de los 45 millones de negros afroamericanos de Estados Unidos descienden de medio millón de esclavos que fueron traídos de África entre los siglos XVI y XIX. La falta de registros hace que la mayoría no conozcan sus orígenes más allá del último tercio del siglo XIX. Frederick Douglass, un esclavo de Maryland que escapó de sus amos, se reunió con su mujer y dedicó su nueva vida a promover la abolición, lo describió a la perfección en sus memorias, en 1855. Los esclavos, decía, saben tan poco sobre su edad y sus orígenes como los caballos, y sus amos se preocupan mucho de que así sea. Por eso, dijo, “los árboles genealógicos no crecen entre los esclavos”.
El nuevo estudio ha sido posible gracias a la colaboración de asociaciones, familiares, expertos en ADN antiguo, y la enorme base de datos de la empresa 23andMe, una especie de Google de la genética con 14 millones de usuarios repartidos por todo el mundo. Hace unos años, las organizaciones que habían excavado el cementerio abandonado de la fundición de Catoctin recurrieron a la empresa para que buscase a gente que tuviese determinadas secuencias genéticas que siguen siendo idénticas a las de los 27 esclavos que fueron enterrados entre 1774 y 1850. Cuantos más fragmentos de ADN compartidos, mayor es el parentesco.
Los resultados, publicados hoy en la revista Science, referente de la mejor investigación científica, recuperan una historia que transcurre a lo largo de tres siglos y tres continentes. Se analizó el genoma completo de 9,2 millones de estadounidenses que eran clientes de 23andMe y habían dado su permiso para que su genoma se usase, anonimizado, para proyectos de investigación. Así se ha localizado a 41.779 parientes de los esclavos de la herrería. Entre ellos hay 2.975 que conservan al menos un 0,4% del ADN de sus ancestros, lo que probablemente les convierte en descendientes directos.
