Por primera vez los astrónomos lograron observar un fenómeno denominado vórtice de tormenta en el lejano planeta Neptuno con la inusual particularidad de que este cambió de dirección regresando a la región polar después de migrar hacia el ecuador.
El evento tiene desconcertado a los astrónomos, que aún no está seguros de cómo o por qué logró cambiar de rumbo, pero averiguarlo podría ayudar a entender mejor la dinámica atmosférica de Neptuno.
Este planeta es bastante difícil de ver en comparación con otros planetas del Sistema Solar, porque está muy lejos del Sol, a una distancia 30 veces mayor que la hay entre la Tierra y nuestra estrella regente. Esto hace que sea muy difícil distinguir muchos detalles de Neptuno.
No fue hasta 1989 cuando la Voyager 2 hizo un sobrevuelo sobre el plante y descubrió dos tormentas en é. Desde entonces sólo el telescopio Hubble ha sido el único instrumento capaz de rastrear y observar cuatro de sus tormentas, denominadas Dark Spots, pues tienen una tonalidad más oscura que la atmósfera circundante.
Por lo general su comportamiento ha sido bastante similar: suelen aparecer en latitudes medias, permanecer alrededor de dos años mientras migras hacia el ecuador y luego se disipan. Pasados de cuatro a seis años aparece otra.
Pero la última tormenta observada por el Hubble ha sido la excepción.
“Fue realmente emocionante ver a este actuar como se supone que debe actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede”, dijo el científico planetario Michael Wong de la Universidad de California en Berkeley. “Eso fue sorprendente”.
La tormenta ha sido denominada como NDS-2018, y como su nombre lo indica fue descubierta por primera vez hace dos años. En ese momento había estado creciendo durante varios años y medía alrededor de 11.000 km de ancho.
En enero de este años Hubble la observó y no reportó anomalía alguna, la tormenta se desplazaba hacia el sur del ecuador desde las latitudes medias del norte, tal como se esperaba.
De seguir el curso normal debía mantenerse estable en latitudes medias y luego debilitarse y desaparecer gradualmente cuando llegara al ecuador. De acuerdo con las simulaciones y observaciones anteriores la NDS-2018 debería haberse desvanecido en el olvido.
Pero las observaciones revelaron algo nuevo, una mancha oscura un poco más pequeña, como una tormenta dentro de una tormenta. En ese momento NDS-2010 tenía unos 7,400 km de ancho. Ese Dark Spot Jr, como le apodaron los astrónomos tenía unos 6.275 kilómetros de ancho.
En agosto pasado Hubble echó otro vistazo a Neptuno y encontró que NDS-2018 se dirigía nuevamente hacia el norte y que Dark Spot Jr se había ido.
“Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de interrupción de la mancha oscura”, dijo Wong .
“Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto algunos otros puntos oscuros desaparecer y desaparecer, pero nunca hemos visto nada interrumpido, a pesar de que está previsto en simulaciones por computadora”, agregó.
Todavía no es posible establecer qué sucedió con exactitud, pero la aparición y posterior desaparición de Dark Spot Jr podría ser una pista.
“Cuando vi por primera vez la mancha pequeña, pensé que la más grande estaba siendo interrumpida. No pensé que se estaba formando otro vórtice, porque la pequeña está más hacia el ecuador. Así que está dentro de esta región inestable. Pero no podemos probar que los dos están relacionados. Sigue siendo un completo misterio “, dijo Wong .
Hay mucho por descubrir a partir de esta inédita observación que puede ayudar a los científicos a entender mejor las propiedad de la atmósfera de Neptuno y cómo se comportan sus tormentas. Cuando el Hubble vuelva a voltear su mirada hacia Neptuno los científicos estarán muy pendientes.
