La inmortalidad existe, pero para obtenerla, debes ser una medusa, no un dios o un vampiro. Además, se sabe que solo una especie de cnidario, Turritopsis dohrnii, ha encontrado el secreto de la vida eterna. Los genetistas esperan que comparar el ADN de T. dornii con su pariente cercano, T. rubra, nos ayude a comprender el proceso de envejecimiento y cómo evitarlo.
Las Turritopsis son medusas de agua tibia de medio centímetro de largo. Al menos tres especies de hidras tienen la capacidad de envejecer hacia atrás como Benjamin Button, pasando de la etapa adulta a la juvenil, antes de volver a crecer. Sin embargo, dos de estos solo pueden pasar del equivalente de hidra de adolescente a niño, la reproducción sexual los encierra en la edad adulta.
T. dohrnii, por otro lado, es capaz de pasar de su etapa adulta de flotación libre a un pólipo que vive en el fondo, conocido como reversión del ciclo de vida (LCR), tantas veces como quiera.
Un artículo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences proporciona una comparación de T. dorhnii y T. rubra con la esperanza de que las diferencias resulten esclarecedoras, arrojando también algunos tipos de cnidarios más distantes.
La Dra. María Pascual-Torner de la Universidad de Oviedo, España, y los coautores no encontraron ningún truco genético que parezca proporcionar la fuente de la juventud. En cambio, descubrieron una amplia variedad de posibles contribuyentes:
“Hemos identificado variantes y expansiones de genes asociados con la replicación, la reparación del ADN, el mantenimiento de los telómeros, el entorno redox, la población de células madre y la comunicación intercelular”.
Todo esto eventualmente podría resultar importante, pero el estudio se centró en dos aspectos significativos del genoma de T. dohrnii ausentes en su pariente. Uno de estos silencia los complejos represores polycomb: 2 familias de proteínas que regulan la expresión génica. El otro activa la pluripotencia, la capacidad de una célula madre para convertirse en cualquier tipo de célula que necesite convertirse, durante la reversión del ciclo de vida.
Aplicar estos a los humanos será sin duda una tarea hercúlea, si es que es posible. Sin embargo, aunque muchas de las características de T. dorhnii probablemente solo funcionen en combinación, algunas podrían proporcionar unos preciosos años adicionales de salud en criaturas más complejas, incluidos nosotros mismos.
Como señala el artículo: “La selección natural declina con la edad”. Solo en casos raros, como el de las abuelas orcas, hay mucho beneficio evolutivo en vivir una vida larga y saludable después de que cesa la reproducción. En consecuencia, la naturaleza ha hecho poco trabajo para garantizar que ocurra: tendremos que descubrir cómo hacer que suceda nosotros mismos, con solo T. dorhnii para guiarnos.
Incluso T. dohrnii no vive para siempre. De hecho, el espécimen típico tiene una esperanza de vida mucho más corta que tú, siendo esta la triste consecuencia de una forma de vida pequeña con pocas defensas y sabrosa para medusas y peces más grandes. Presumiblemente, esta es la razón por la que no han llegado a dominar la Tierra como cabría esperar que lo hiciera una especie inmortal. Sin embargo, su capacidad de rejuvenecimiento lo hace teóricamente capaz de vivir eternamente.
