Hace unos meses, la NASA anunció que había producido con éxito oxígeno en Marte por primera vez. Ahora, los resultados detallados del experimento revelan que el Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte (MOXIE) puede producir oxígeno de manera confiable, ya que se probó siete veces en diferentes condiciones, día y noche, y en dos estaciones marcianas.
Como se informó en Science Advances, el experimento pudo entregar 6 gramos de oxígeno por hora, la tasa de un árbol bastante pequeño en la Tierra. Esto puede parecer modesto, pero demostró que la tecnología es capaz de completar la ambiciosa tarea que se avecina.
“Esta es la primera demostración del uso real de recursos en la superficie de otro planeta y su transformación química en algo que sería útil para una misión humana. Es histórico en ese sentido.”
Jeffrey Hoffman investigador principal adjunto de MOXIE, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
MOXIE es uno de los muchos instrumentos de Perseverance, por lo que no puede ejecutarse continuamente como lo haría una versión a gran escala. Le toma horas calentarse y luego ponerse a trabajar. El aire marciano primero se filtra y luego se presuriza. Luego, el aire se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), que lo descompone en monóxido de carbono y oxígeno. Este proceso continúa durante una hora.
“La atmósfera de Marte es mucho más variable que la de la Tierra. La densidad del aire puede variar en un factor de dos a lo largo del año, y la temperatura puede variar en 100 grados. Un objetivo es demostrar que podemos correr en todas las estaciones”.
Jeffrey Hoffman
Se ha demostrado que MOXIE produce oxígeno con éxito en condiciones limitadas, durante los meses de otoño e invierno, así como en diferentes momentos del día y de la noche. El equipo espera probarlo en la primavera y cuando la atmósfera cambia rápidamente.
“Lo único que no hemos demostrado es correr al amanecer o al anochecer, cuando la temperatura cambia sustancialmente. Tenemos un as bajo la manga que nos permitirá hacer eso, y una vez que lo probemos en el laboratorio, podemos alcanzar ese último hito para demostrar que realmente podemos correr en cualquier momento”.
Michael Hecht, investigador principal de la misión MOXIE en el Observatorio Haystack del MIT.
El objetivo es producir suficiente oxígeno no solo para poder sostener a varios astronautas, sino también para producir combustible para el Mars Ascent Vehicle, que llevará a los astronautas de regreso a la órbita y luego a la Tierra.
Una versión ampliada de MOXIE, que produzca alrededor de 2 a 3 kilogramos de oxígeno por hora, produciría suficiente oxígeno para una tripulación de seis personas que llegaría 26 meses después. Un escenario muy realista, que respalda la viabilidad de este enfoque.
“Para apoyar una misión humana a Marte, tenemos que traer muchas cosas de la Tierra, como computadoras, trajes espaciales y hábitats ¿Pero el viejo y tonto oxígeno? Si puede llegar allí, hágalo: está muy por delante del juego “.
Jeffrey Hoffman
El equipo espera probar MOXIE en primavera. Con una mayor densidad de aire, planean llevar el dispositivo al límite y ver cuánto oxígeno puede producir.
