Los astrónomos han detectado por primera vez una posible señal de radio de un exoplaneta distante, y los investigadores han calificado el descubrimiento como «una novedosa forma de examinar mundos alienígenas».
Los astrónomos que barren los cielos nocturnos con un conjunto de radiotelescopios han rastreado la explosión de radio hasta la constelación norteña de Bootes. La evidencia preliminar muestra que la señal se origina en un solitario planeta que orbita el sistema estelar binario de Tau Bootes. Si se confirma, el descubrimiento marcará la primera vez que se detecta una explosión de radio emitida por un planeta más allá del alcance de nuestro sistema solar.
El innovador descubrimiento fue dirigido por investigadores de la Universidad de Cornell en los EE.UU., que presentaron sus hallazgos en la revista Astronomía y Astrofísica hoy (16 de diciembre).
El investigador postdoctoral Jake D. Turner de Cornell dijo: «Presentamos uno de los primeros indicios de la detección de un exoplaneta en el reino de la radio.
«La señal proviene del sistema Tau Bootes, que contiene una estrella binaria y un exoplaneta.
«Defendemos la idea de una emisión del propio planeta.
«La fuerza y polarización de la señal de radio y el campo magnético del planeta, es compatible con las predicciones teóricas.»
La señal de radio fue rastreada hasta este planeta usando el radiotelescopio de baja frecuencia (LOFAR) en Holanda.
Los astrónomos también observaron otras emisiones de radio candidatas en el sistema 55 de Cancri y en el sistema Upsilon Andromedae.
Ray Jayawardhana, un asesor postdoctoral y profesor de astronomía de Cornell, dijo: «Si se confirma a través de observaciones de seguimiento, esta detección de radio abre una nueva ventana a los exoplanetas, dándonos una nueva forma de examinar los mundos alienígenas que están a decenas de años luz de distancia».
El sistema de Tau Bootes se encuentra a casi 51 años luz o 299.809.890.000.000 millas de nuestro planeta natal.
El sistema alberga el llamado planeta caliente de Júpiter, que es un gigante gaseoso parecido a nuestro Júpiter que orbita su estrella mucho más cerca.
Desafortunadamente para los esperanzados entusiastas de los ET, el descubrimiento no significa que los extraterrestres estén tratando de contactarnos.
Pero la capacidad de estudiar el campo magnético de un planeta a través de estas emisiones podría arrojar luz sobre su posible habitabilidad.
Los campos magnéticos, como el de la Tierra, protegen a los planetas de los fenómenos cósmicos nocivos como la radiación espacial y los vientos solares.
El Dr. Turner dijo: «El campo magnético de los exoplanetas similares a la Tierra puede contribuir a su posible habitabilidad, al proteger sus propias atmósferas de los vientos solares y los rayos cósmicos, y proteger el planeta de la pérdida atmosférica».
La búsqueda de esta explosión de radio comenzó hace dos años cuando el astrónomo y sus colegas examinaron las emisiones de radio de nuestro Júpiter.
Los investigadores entonces escalaron los datos para imitar señales potenciales de mundos similares a Júpiter encontrados hasta a 100 años luz de distancia.
Luego, después de examinar casi 100 horas de observaciones de radio, una posible señal fue detectada en Tau Bootes.
El Dr. Turner dijo: «Aprendimos de nuestro propio Júpiter cómo es este tipo de detección.
«Fuimos a buscarlo y lo encontramos».
Sin embargo, el investigador observó que la señal es débil y que todavía hay cierta incertidumbre sobre su origen.
