Incluso con la pequeña disminución de las emisiones mundiales de carbono relacionadas con el COVID-19 debido a la limitación de los viajes y otras actividades, las temperaturas de los océanos continuaron una tendencia a batir récords en 2020. Un nuevo estudio, escrito por 20 científicos de 13 institutos de todo el mundo, informó de las temperaturas oceánicas más altas desde 1955 desde el nivel de la superficie hasta una profundidad de 2.000 metros.
El informe se publicó el 13 de enero en Advances in Atmospheric Sciences y concluyó con un llamamiento a los encargados de formular políticas y a otras personas para que consideren los daños duraderos que pueden causar los océanos más cálidos al intentar mitigar los efectos del cambio climático.
«Más del 90% del exceso de calor debido al calentamiento global es absorbido por los océanos, por lo que el calentamiento de los océanos es un indicador directo del calentamiento global -el calentamiento que hemos medido pinta un cuadro de calentamiento global a largo plazo», dijo Lijing Cheng, autor principal del artículo y profesor asociado del Centro Internacional de Ciencias Climáticas y Ambientales del Instituto de Física Atmosférica (IAP) de la Academia China de Ciencias (CAS). Cheng también está afiliado al Centro de Mega-Ciencia Oceánica de la CAS. «Sin embargo, debido al retraso en la respuesta del océano al calentamiento global, las tendencias de cambio del océano persistirán al menos durante varias décadas, por lo que las sociedades deben adaptarse a las consecuencias ahora inevitables de nuestro incesante calentamiento. Pero todavía hay tiempo para tomar medidas y reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero».
Utilizando un método desarrollado en el IAP/CAS, los investigadores calcularon las temperaturas oceánicas y la salinidad de los océanos hasta 2.000 metros, registrando datos de todas las observaciones disponibles en la Base de Datos Oceánicos Mundiales, supervisada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Centro Nacional de Información Ambiental.
Encontraron que en 2020, los 2.000 metros superiores de los océanos del mundo absorbieron 20 zettajoules más que en 2019. Esa cantidad de calor podría hervir 1.300 millones de calderas, cada una de las cuales contiene 1,5 litros de agua.
«¿Por qué el océano no está hirviendo?» preguntó Cheng. «Porque el océano es vasto. Podemos imaginar cuánta energía puede absorber y contener el océano, y, cuando se libera lentamente, cuán grande es el impacto».
Los investigadores informaron de otros efectos, como la amplificación del patrón de salinidad del océano y una mayor estratificación debido a que la capa superior se calienta más rápido que las secciones más profundas. Ambos cambios podrían causar daños a los ecosistemas oceánicos.
«Lo fresco se vuelve más fresco; lo salado se vuelve más salado», dijo Cheng. «El océano absorbe una gran cantidad de calor del calentamiento global, amortiguando el calentamiento global. Sin embargo, los cambios oceánicos asociados también suponen un grave riesgo para los sistemas humanos y naturales».
Cheng señaló los incendios forestales de 2020 que asolaron Australia, partes de la región amazónica y la costa occidental de los Estados Unidos. «Océanos más cálidos y una atmósfera más cálida y también promueven lluvias más intensas en todas las tormentas, y especialmente los huracanes, aumentando el riesgo de inundaciones», dijo Cheng. «Los incendios extremos como los que se presenciaron en 2020 serán aún más comunes en el futuro. Los océanos más cálidos también hacen que las tormentas sean más poderosas, especialmente los tifones y los huracanes».
Los investigadores continuarán monitoreando las temperaturas del océano y los impactos que el calentamiento tiene en otras características oceánicas, como la salinidad y la estratificación.
«A medida que más países se comprometen a lograr la ‘neutralidad de carbono’ o el ‘carbono cero’ en las próximas décadas, se debe prestar especial atención al océano», dijo Cheng. «Cualquier actividad o acuerdo para abordar el calentamiento global debe ir acompañado del entendimiento de que el océano ya ha absorbido una inmensa cantidad de calor y continuará absorbiendo el exceso de energía en el sistema de la Tierra hasta que los niveles de carbono atmosférico se reduzcan significativamente».
