Los pedazos de desechos no deseados dejados por los humanos en la órbita de la Tierra baja se han convertido en el equivalente de una «nueva isla de plástico a la deriva» en el espacio exterior, ha advertido un experto.
Los modelos científicos estiman que hay más de 128 millones de piezas de desechos espaciales de más de 1 mm, y 34.000 piezas de más de 10 cm.
Estos van desde viejas piezas de cohetes hasta escamas de pintura que han astillado los satélites
Ahora, Ekaterini Kavvada, el director general de Industria de Defensa y Espacio de la Comisión Europea, ha advertido que esta basura espacial «no es una amenaza teórica sino una realidad», similar a la amenaza que representan las islas flotantes de plástico en los océanos de la Tierra.
Añadió que los desechos podrían causar daños a los satélites activos europeos y de otros países, y añadió que si no reaccionamos de forma segura y oportuna, las consecuencias serán «perjudiciales».
En su intervención en la 13ª Conferencia Espacial Europea, la Sra. Kavvada dijo: «Los desechos espaciales en órbita se han convertido en la nueva isla de plástico a la deriva – si tuviera que hacer la comparación – que plantea una amenaza inminente para la seguridad y la protección de todo el tráfico y la sostenibilidad del espacio».
Fragmentos de desechos espaciales tan pequeños como de 1 cm tienen el potencial de destruir completamente los satélites debido a la velocidad a la que viajan.
Los satélites artificiales se utilizan en las comunicaciones, como la televisión por satélite y las llamadas telefónicas, y en la navegación, que incluye el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).
Estos tipos de naves espaciales también juegan un papel en el pronóstico del tiempo, el seguimiento de las tormentas y la contaminación y la astronomía.
La Sra. Kavvada dijo que, desde enero de 2019, ha habido más de 5.000 satélites en el espacio, pero sólo 2.000 siguen activos.
Ella dijo: «Con suerte – y es por esto que cruzamos los dedos todos los días – esos satélites podrán desorbitarse y en su mayoría quemarse en la atmósfera, cuando su vida útil haya terminado».
Sin embargo, la Sra. Kavvada advirtió que todavía hay cerca de 3.000 satélites inactivos a la deriva en el espacio, con datos recientes que sugieren que ha habido más de 500 rupturas o explosiones de estos objetos espaciales, lo que ha dado lugar a la fragmentación.
Dijo que la adición de redes de satélites en red, conocidas como mega constelaciones, al espacio podría resultar en el síndrome de Kessler – una reacción en cadena en la que más y más objetos colisionan para crear nueva basura espacial hasta el punto en que la órbita de la Tierra se volvió inutilizable.
La Sra. Kavvada dijo: «Esto ya suena como un desastre esperando a suceder».
Rolf Densing, director de operaciones de la Agencia Espacial Europea, quien también habló en la conferencia espacial, dijo: «Estamos viviendo en una época en la que las mega constelaciones se están construyendo, y la población de objetos en órbita a nuestro alrededor está creciendo por miles al año.
Así que ahora, tenemos alrededor de 1.000 satélites Starlink en órbita.
Para el final de la década, estaremos hablando de decenas de miles de satélites que están en la órbita alrededor de nosotros.
El Sr. Densing dijo que el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA está recibiendo «cientos de avisos de colisión» en una flota de unos 20 satélites que la agencia opera.
Dijo: «Aproximadamente cada dos semanas, en promedio, tendremos que hacer la maniobra de evitación de colisión».
La Sra. Kavvada dijo que para «asegurar el uso sostenible del espacio a largo plazo» es necesario limitar la producción de basura espacial, evitar la generación de nuevos desechos y desarrollar instrumentos para eliminar los actuales desechos espaciales.
Dijo: «Incluso en un escenario teórico en el que no se añaden nuevos objetos al entorno espacial, los resultados de las simulaciones de la ESA y la NASA muestran que la densidad crítica alcanzada en la órbita terrestre baja (LEO) es tal que la mitigación por sí sola ya no es suficiente».
La Sra. Kavvada añadió: «Así que, hoy, si no reaccionamos de forma segura y oportuna… las consecuencias serán perjudiciales».
El año pasado, el Gobierno del Reino Unido concedió a siete empresas privadas un millón de libras para ayudar a rastrear la basura espacial como parte de su programa de vigilancia y seguimiento espacial (SST).
El Reino Unido también desempeñará un papel fundamental en la construcción de The Claw, que será el primer satélite de la historia en eliminar la basura espacial.
Como parte de la misión Clearspace-1 de la ESA programada para 2025, The Claw utilizará un movimiento de pinza para recoger los desechos, antes de darles una reentrada controlada en la atmósfera de la Tierra, lo que permitirá que se descompongan de forma segura y lejos de la vida.
