Gerry Keene estaba a 500 pies bajo tierra en una aventura de exploración de cuevas en Missouri cuando su linterna frontal iluminó algo que nunca había visto tan profundo en una cueva: una perra. Estaba delgada, con el pelaje enmarañado, y se había acurrucado en una losa de roca fría, demasiado débil para mover la cola o gemir.
Keene había visto peces, ranas y otros pequeños anfibios en sus anteriores viajes bajo tierra, pero lo último que esperaba ver era un perro. No se sabía cuánto tiempo había estado atrapada allí abajo.
“Nos dimos cuenta de que sería difícil sacarla porque estaba demasiado débil para caminar”, dijo Keene, de 59 años, que estaba en una excursión de espeleología en Perryville, Missouri. el sábado con un pequeño grupo que incluía varios niños. Tomó una foto de la perra y luego salió de la cueva para pedir ayuda a los servicios de emergencia.
Al mismo tiempo que llegaba un ayudante del jefe de bomberos, Rick Haley, un aficionado a la espeleología que se encontraba cerca, escuchó que se había encontrado un perro dentro de la cueva y que había que rescatarlo. Se ofreció a adentrarse en la oscuridad con Keene y ayudar a sacar al cachorro.
“No se sabe cuánto tiempo había estado allí abajo, pero sabíamos que teníamos que sacarla”, dijo Haley, que acababa de inspeccionar 60 metros de pasadizos en el sistema de la cueva Tom Moore para la Fundación de Investigación de Cuevas.
Haley y Keene decidieron que la única forma de rescatar a la perra herida era volver a bajar y subirla.
“Si no la sacábamos, moriría allí dentro”, dijo Haley, de 66 años, un espeleólogo con 30 años de experiencia. “Sería una subida dura y vertical para sacarla. Pero estábamos dispuestos a hacerlo”.
Antes de que Keene volviera a entrar en la cueva con Haley, mostró la foto de la perra a los residentes que vivían cerca de la cueva. Uno de ellos la reconoció como Abby, la caniche de raza mixta de un vecino que había desaparecido el 9 de junio.
Haley y Keene especularon con la posibilidad de que la perra hubiera perseguido a un animal hasta la cueva o hubiera sido arrastrada al interior durante una inundación repentina. Saber que alguien la estaba buscando les motivó aún más para volver a buscarla.
Caminaron y se arrastraron durante unos 15 minutos hasta llegar a Abby, pero les llevó más de una hora arrastrarla con cuidado por los túneles bajos y estrechos hasta la superficie en una bolsa de lona acolchada, dijo Haley. La cabeza de la agotada perra asomaba por la parte superior.
“Tuvimos que moverla de mano en mano porque la salida era bastante estrecha y vertical”, dijo Haley, señalando que en un momento dado él y Keene tuvieron que deslizarse por el barro en un largo túnel en forma de sacacorchos. “Fue agotador porque era el cuarto viaje por la cueva ese día”, dijo Keene. “Pero nos lo tomamos con calma y tranquilidad”.
El sistema de túneles de la cueva tiene unos 22 kilómetros, uno de los más largos de Missouri, que es conocido como el Estado de las Cuevas, con más de 7.300 cuevas registradas.
Abby estaba tranquila y relajada mientras la trasladaban por los espacios reducidos, quizás porque sabía que la estaban rescatando, dijo Haley. “También estaba muy débil y demacrada por la falta de comida”, dijo. “Tenía agua en la cueva. Si no fuera por eso, no estaría aquí”.
Él y Keene se dieron cuenta de que sus garras estaban afiladas y largas, lo que indicaba que no había caminado en mucho tiempo, añadió.
Cuando la pareja salió a la superficie con Abby, su agradecido propietario, Jeff Bohnert, de 55 años, se apresuró a cogerla y llevarla con cuidado a casa. Dijo que un vecino le había avisado de la foto tomada por Keene.
Se quedó atónito al saber que su aventurera perra había sido encontrada a 500 pies bajo tierra, dos meses después de su desaparición.
“Me quedé absolutamente asombrado de que siguiera viva”, dijo, señalando que la cueva está a unos tres kilómetros de su casa. “Es una auténtica superviviente. Le costó un poco adaptar su vista después de estar tanto tiempo en la oscuridad. Pero está volviendo en sí”.
Él y su esposa, Kathy Bohnert, bañaron suavemente a Abby y prepararon un gran lote de caldo de pollo para dárselo en pequeñas cantidades.
“Hacía mucho tiempo que no comía, así que le dimos el caldo en pequeños incrementos para que su estómago volviera a moverse”, dijo Bohnert. “Todavía está bastante débil, pero está respondiendo a los nutrientes”.
Dijo que el día que desapareció, estaba jugando sin correa “en el campo” con su otro perro, Summer, como les gusta hacer.
“Sólo una perra volvió a casa”, dijo. “Está muy unida a Summer, así que supe que algo iba mal cuando no volvió. Fue triste saber que había desaparecido”.
Dijo que la buscó y corrió la voz de que había desaparecido, pero no tuvo suerte.
Abby forma parte de su familia desde hace 14 años, desde que la consiguió como cachorro para su hija, Rachel Bohnert, que entonces tenía 8 años.
Ahora Abby puede dar pequeños paseos con correa y parece feliz de haberse reunido con su amiga Summer y el gato de la familia, Fuzzy, dijo.
“Estamos muy agradecidos a los dos chicos que la trajeron”, dijo Bohnert, y señaló que les dio un galón de helado a los espeleólogos para que se refrescaran después del rescate.
Haley y Keene dijeron que estaban contentos de hacer el viaje.
“Si no fuera por nuestros proyectos de cuevas ese fin de semana, nunca habríamos encontrado a ese perro”, dijo Haley. “Cuando mi cabeza tocó por fin la almohada esa noche, me dormí con una sonrisa en la cara”.
