La NASA ha divulgado nuevas imágenes de las etapas finales de la vida de la estrella “monstruo” AG Carinae, rodeada por un halo resplandeciente de gas y polvo captado por el telescopio espacial Hubble.
Esa estrella, que se encuentra a 20.000 años luz de distancia en la Vía Láctea, es unas 70 veces más masiva que el Sol y brilla con el resplandor cegador de un millón de soles. AG Carinae tiene unos pocos millones de años de edad y pertenece a una rara clase de estrellas conocidas como ‘variables azules luminosas’.
Estas pierden masa continuamente en las etapas finales de su vida, durante las cuales se expulsa una cantidad significativa de material al espacio interestelar circundante hasta que la estrella pierde suficiente masa y alcanza una estabilidad. La nebulosa que rodea a AG Carinae está formada por material expulsado de la estrella durante varios de sus estallidos pasados. Esa nube de polvo y gas tiene unos cinco años luz de ancho, equivalente a la distancia desde la Tierra hasta la estrella más cercana después del Sol: Alpha Centauri.
La nebulosa de AG Carinae
La imagen de la izquierda muestra las emisiones de gas (hidrógeno y nitrógeno ionizados) de la nebulosa, que se ve en color rojo. En la segunda ilustración, el azul representa la distribución de las masas de polvo iluminadas por la luz reflejada de AG Carinae. Se cree que las burbujas y filamentos de polvo de la nebulosa fueron moldeados por el potente viento estelar proveniente de la propia estrella.
Los científicos notaron que el anillo no es perfectamente esférico y que parece tener una simetría bipolar, lo que podría significar que el mecanismo que causa el estallido podría ser el resultado de la presencia de un disco en el centro, o que la estrella tendría una compañera (estrella binaria). Según una tercera teoría, el anillo se debería a que AG Carinae gira muy rápido, al igual que muchas otras estrellas masivas.
