Edson Arantes do Nascimento, más conocido cómo Pelé fue uno de los mejores jugadores de fútbol de todos los tiempos, aunque nunca ganó un Balón de Oro. Recientemente fallecido a los 82 años, Pelé ganó 3 mundiales con la canarinha y fue la leyenda absoluta del Santos y del Cosmos estadounidense. Otros grandes futbolistas señalados como los mejores de su época como Diego Armando Maradona, Mané Garrincha o Mario Kempes, tampoco levantaron nunca el galardón. La respuesta es simple, hasta 1995 el trofeo estaba reservado para jugadores europeos.
France Football comenzó a entregar el Balón de Oro en 1956 y durante casi cuatro décadas el galardón fue exclusivo para jugadores del viejo continente. De hecho, el Balón de Oro en sus orígenes se llamaba Trophée du footballeur européen de l’année à l’étranger (Trofeo al futbolista europeo en el extranjero). Por la forma de la copa, se le acabó llamando simplemente Balón de Oro. En el año 1995 la revista abrió las nominaciones a todos los futbolistas del planeta. Ese año George Weah se convirtió en el único africano en ser considerado oficialmente como el mejor del mundo.
El veto a los futbolistas extranjeros tiene dos excepciones, Alfredo Di Stéfano y Omar Sivori. Ambos argentinos de nacimiento pero con doble nacionalidad al ser parte de equipos europeos. Di Stéfano era la estrella del Madrid y poseía nacionalidad española, lo que le permitió ganar el premio en 1957 y 1960. Sivori tenía documento italiano al ser jugador de la Juventus y se alzó con el Balón de Oro en 1961.
France Football quiso compensar a Pelé y Maradona y les otorgó Balones de Oro honoríficos. El brasileño recibió el premio en 1994 y el año siguiente el argentino obtuvo el suyo. Además, en 2016 la revista hizo una edición especial en la que revisaba quienes hubieran sido los mejores jugadores del mundo si no hubieran existido las restricciones a extranjeros. Pelé se colocaría en el top histórico junto con Messi con siete galardones. El brazuca se hubiera llevado el trofeo en 1958, 1959, 1960, 1961, 1963, 1964 y 1970.
Con la lista actualizada Pelé sería el futbolista más laureado de todos los tiempos junto con Messi. Sólo su compatriota Garrincha en 1962 hubiera evitado que Pelé se erigiera como el mejor del mundo siete años consecutivos. Diego Maradona hubiera levantado los Balones de Oro de 1986 y 1990. Mario Kempes hubiera sido el mejor del planeta en 1978. Romario en 1994 completa el ranking de los futbolistas que deberían haber ganado el Balón de Oro. En total, 12 cambios, tres futbolistas brasileños para nueve premios y dos argentinos para tres premios.
