La NASA ha adjudicado un contrato a Blue Origin, la empresa espacial fundada por el magnate estadounidense Jeff Bezos, para lanzar una misión a Marte a finales de 2024. La misión, llamada Plasma Acceleration and Escape Dynamics Explorer (EscaPADE, para abreviar), consta de dos pequeñas naves espaciales idénticas que volarán sobre un cohete New Glenn. EscaPADE tardará unos 11 meses en llegar a Marte después de abandonar la órbita terrestre, anunciaron el viernes.
El objetivo de EscaPADE es estudiar la capa magnética de la atmósfera (magnetosfera) del planeta rojo. Las naves espaciales proporcionarán observaciones, en dos puntos simultáneamente, de cómo el viento solar (partículas cargadas del Sol) interactúa con el planeta. También permitirán comprender mejor cómo la energía y el plasma entran y salen de la magnetosfera. Estudiar diferentes magnetosferas brinda una mejor comprensión del clima espacial, lo que puede proteger a los astronautas y satélites mientras orbitan la Tierra y exploran el sistema solar.
Características de las naves gemelas
Según la NASA, cada nave tiene una masa inferior a 90 kilos y su chasis mide 0,6 m x 0,7 m x 0,9 m. Constan, además, de dos paneles solares de 48 m x 0,7 m. Propulsores de gas frío mantendrán su orientación. Las comunicaciones son a través de una antena parabólica de 0,6 m de diámetro. Un brazo de 0,9 m se extiende por encima de la nave espacial para sostener algunos de los instrumentos científicos. Cada satélite llevará un magnetómetro para medir el campo magnético, un analizador electrostático para medir iones y electrones, así como una sonda para medir la densidad del plasma y el flujo ultravioleta solar.
Blue Origin lanza personas y cargas útiles con un cohete suborbital más pequeño llamado New Shepard. El propulsor, sin tripulación, sufrió un desperfecto durante el lanzamiento el 12 de septiembre del pasado año y se incendió, lo que detuvo todos los lanzamientos. El incidente representó el primer accidente de Blue Origin.
