La mayoría de la gente sabe que los océanos del mundo están aumentando, pero más tierra adentro, la escala del cambio climático se está inclinando en la dirección exactamente opuesta.
A medida que el derretimiento de los glaciares alimenta con agua dulce a los océanos, el calor y la sequía están drenando nuestros lagos y mares interiores de precioso líquido.
La mayor masa de agua interior de la Tierra, el Mar Caspio, se encuentra en un declive particularmente precipitado, según un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment.
Los científicos advierten ahora que esta masa de agua salada caerá entre 9 y 18 metros para finales de siglo, si las emisiones siguen aumentando. Una disminución de esa magnitud evaporaría casi toda la plataforma del norte del Caspio y parte de la plataforma de Turkmenistán al sudeste. El margen oriental estaría «completamente desecado», dicen los investigadores.
En el peor de los casos, una caída de 18 metros del nivel del mar, los modelos muestran que el 34% de la superficie de este mar se reducirá y, sin embargo, esta enorme crisis sigue siendo muy poco apreciada por el público. Incluso la comunidad científica no es consciente de lo que está pasando.
El Grupo Internacional de Expertos sobre el Cambio Climático no ha abordado la evaporación de los lagos a causa del cambio climático en ninguno de sus informes, ni las Naciones Unidas han abordado la cuestión en sus objetivos de desarrollo sostenible.
«Los impactos de la faceta olvidada del futuro cambio del nivel del mar -la disminución de los niveles de los lagos y mares en los interiores continentales a escala mundial- podrían ser igualmente devastadores a medida que aumente el nivel del mar a nivel mundial, y amenazar el sustento de millones de personas en todo el mundo», escriben los autores del nuevo documento.
Debido a su tamaño, unos 371.000 kilómetros cuadrados (143.000 millas cuadradas), y a sus niveles de salinidad de alrededor del 1,2 por ciento, el Caspio fue considerado un mar en lugar de un lago.
Sin una acción inmediata y coordinada, el Mar Caspio servirá de ejemplo para los lagos en retroceso en un mundo que se calienta rápidamente. Por lo tanto, se necesita urgentemente un grupo de trabajo mundial, dicen los autores.
Si no se hace nada, las consecuencias para el medio ambiente serán inmensas. La disminución prevista del nivel del mar afectará gravemente a este ecosistema único, y la pérdida de aguas poco profundas en el sur privará a los peces, aves y focas endémicos de un hábitat, zonas de desove y fuentes de alimentación inestimables.
«Es probable que los efectos cada vez mayores previstos de la disminución del nivel del mar del Caspio den lugar a una reorganización general de los ecosistemas y amenacen la biota única del Caspio que ha venido evolucionando en la cuenca durante millones de años», concluye el nuevo documento.
Incluso las zonas del Mar Caspio que ya están protegidas se «transformarán más allá de su reconocimiento», ya que los depósitos de nutrientes eluden estas repisas ascendentes para dirigirse directamente a la parte central de la cuenca.
Es probable que surjan zonas muertas a medida que las temperaturas aumenten y los ríos lleven menos oxígeno al mar, afectando tanto a las aguas más superficiales como a las más profundas del mar interior, de forma similar a lo que ya está ocurriendo en algunas partes de los océanos del mundo.
Las consecuencias geopolíticas también son terriblemente preocupantes. Las economías locales que dependen de la pesca y el comercio marítimo se verán afectadas irrevocablemente, al igual que los puertos costeros, que se encontrarán ‘repentinamente’ mucho más lejos del agua. Es probable que la pérdida también agrave los problemas de escasez de agua en la región árida, lo que sin duda provocará controversias internacionales.
«Dado que los medios de vida y la seguridad alimentaria de millones de personas dependen del Mar Caspio, la pérdida de estos servicios del ecosistema tendrá drásticas consecuencias socioeconómicas y puede desencadenar conflictos locales y regionales, en una región étnicamente diversa que ya está plagada de tensiones», predicen los expertos.
Y esto no es sólo un problema para el Mar Caspio. Unos pocos estudios recientes han demostrado la caída del nivel del agua en mares cerrados y sistemas lacustres, debido en gran parte a la desecación continental por el cambio climático.
Debido a que los lagos no tienen un flujo de salida, son particularmente vulnerables al aumento de las temperaturas. Su nivel de agua está casi exclusivamente determinado por la precipitación, la entrada de los ríos y la evaporación. Lo mismo ocurre con el Mar Caspio, que depende del río Volga para su entrada.
Se necesitan desesperadamente modelos precisos para el retiro de los lagos en todo el mundo para salvar estos preciosos ecosistemas y las economías y sociedades que sustentan.
Desafortunadamente, es demasiado tarde para salvar el Caspio sólo con la reducción de las emisiones. La masa de agua interior ya está disminuyendo a un ritmo de 6 a 7 centímetros cada año.
Por lo tanto, se necesitan desesperadamente intensos esfuerzos regionales de adaptación y mitigación. La concienciación pública sería un buen punto de partida. Durante décadas, la disminución de los lagos interiores ha sido mal entendida y pasada por alto incluso por los expertos.
«Por ejemplo, el Primer Informe de Evaluación del IPCC (1990/92) sugería un aumento del nivel del mar Caspio a partir de aproximadamente 2010», escriben los autores.
«Ninguno de los Informes de Síntesis del IPCC considera más este tema».
La mera falta de investigación es parte del problema. Los riesgos y la vulnerabilidad del Mar Caspio debido a la pérdida de agua apenas se han estudiado en absoluto.
Basándose en el caso del Mar Caspio, los autores piden una campaña mundial para concienciar y mejorar la investigación sobre la disminución de los lagos y mares interiores del mundo. Han sido descuidados durante demasiado tiempo.
«Muchas personas ni siquiera son conscientes de que un lago interior se está reduciendo drásticamente debido al cambio climático, como indican nuestros modelos», dice Matthias Prange, que crea modelos climáticos en la Universidad de Bremen en Alemania.
«Esto tiene que cambiar. Necesitamos más estudios y una mejor comprensión de las consecuencias del calentamiento global en esta región».
