El arroz es uno de los cultivos básicos del mundo. Es consumido regularmente por más de la mitad de la población mundial. Y ahora, se ha cultivado en microgravedad, a bordo del laboratorio espacial chino Wentian recién lanzado.
Wentian se lanzó en julio y se unió al módulo Tianhe de la nueva estación espacial de China. Su complemento original de ocho experimentos incluía uno que intentaba cultivar arroz en microgravedad.
El arroz suele crecer de 3 a 4 pies en cuatro meses, y los tallos de Wentian no han podido completar todo su ciclo de maduración desde que comenzó el experimento en julio. Sin embargo, parecen estar en el buen camino en comparación con sus contrapartes terrestres.
En realidad, se lanzaron dos tipos de arroz como parte del experimento. Una variedad de brote alto alcanzó casi 30 centímetros en el primer mes de crecimiento, y una variedad enana alcanzó alrededor de 5 cm. Ambas cantidades de crecimiento están a la par de estas variedades particulares de arroz en la Tierra.
Sin embargo, el arroz no es lo único en el experimento. Los científicos agregaron Arabidopsis thaliana. Es una planta con flores común que normalmente se usa para estudiar mutaciones genéticas, lo que puede ser especialmente útil cuando se lleva a cabo un experimento en el espacio.
Los estudios de arroz y mutación tienen una larga historia en los vuelos espaciales. Los astronautas del Apolo 11 comieron pollo y arroz liofilizados durante su viaje a la luna. Y cualquier esfuerzo agrícola basado en el espacio seguramente incluirá arroz. Así que este es un paso en la dirección correcta.
Esta tampoco es la primera vez que China envía arroz al espacio. Algunos se subieron al Chang’e 5 en noviembre de 2020 en su viaje alrededor de la luna. Otros cultivos también han viajado con otras naves espaciales chinas. Estos estudios se centraron en mejorar el rendimiento de estos cultivos, ya que el arroz que se espera que el entorno de radiación del espacio tenga mayores rendimientos una vez que se vuelva a plantar en la Tierra. Esta floreciente industria ha visto más de 200 tipos de cultivos modificados de esta manera, y los experimentos continúan.
Esta no es la primera vez que se cultiva arroz con éxito en el espacio. Un equipo de estudiantes de Indonesia probó los efectos del cultivo de arroz en microgravedad en la ISS en 2016.
Por ahora, el experimento continúa a buen ritmo, y los científicos que lo ejecutan esperan obtener semillas que puedan traer de regreso a la Tierra para estudiar si hubo diferencias significativas al haber sido cultivadas en microgravedad. Suponiendo que no lo haya, estos experimentos podrían apuntar a un futuro brillante en el espacio para uno de los cultivos más importantes del mundo.
