Hasta ahora los científicos creían que el oxígeno era una de las bases fundamentales para la vida animal. Sin embargo, descubrieron un parásito parecido a una medusa que no cuenta con un genoma mitocondrial, que es la “porción” pequeña pero crucial del ADN que incluye genes responsables de la respiración.
Esta caracteristica convierte al pequeño parásito de menos de 10 células, Henneguya salminicola, en el primer organismo multicelular que no respira, que vive sin la necesidad del oxígeno. Si bien vive en el músculo del salmón y es causa de una enfermedad llamada “tapioca” en algunas especies, es inofensivo tanto para el salmón como para los humanos que puedan ingerir este pescado.
Según el nuevo estudio publicado el 24 de febrero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , el genoma de H. salminicola no tiene genes respiratorios. A medida que evolucionó, el animal, que es un pariente mixozoo de las medusas y los corales, dejó de respirar y consumió oxígeno para producir energía. El estudio plantea no solo un cambio en nuestra comprensión de la vida en la Tierra, sino que también podría tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.
“Han perdido su tejido, sus células nerviosas, sus músculos, todo”, dijo a Live Science la coautora del estudio Dorothée Huchon, bióloga evolutiva de la Universidad de Tel Aviv en Israel. “Y ahora descubrimos que han perdido su capacidad de respirar”.
Lo que todavía no está claro es cómo el parásito genera energía. Suponen que puede estar extrayéndolo de las células de peces circundantes, o puede tener un tipo diferente de respiración, como la respiración libre de oxígeno, que típicamente caracteriza a los organismos anaerobios no animales.
“Nuestro descubrimiento muestra que la evolución puede ir en direcciones extrañas. La respiración aeróbica es una fuente importante de energía y, sin embargo, encontramos un animal que abandonó esta vía crítica”, agrega la autora.
Por lo general, se piensa que durante la evolución, los organismos se vuelven cada vez más complejos, y que los organismos unicelulares son los ancestros de los organismos complejos. “Pero aquí, justo delante de nosotros, hay un animal cuyo proceso evolutivo es el opuesto. Viviendo en un ambiente libre de oxígeno, ha eliminado genes innecesarios responsables de la respiración aeróbica y se ha convertido en un organismo aún más simple”, resaltó Huchon.
