El Premio Nobel de Química 2024 fue concedido a un trío de científicos que utilizaron la inteligencia artificial para “descifrar el código” de casi todas las proteínas conocidas, las “herramientas químicas de la vida”.
El Comité Nobel elogió a David Baker por completar “la hazaña casi imposible de construir tipos de proteínas completamente nuevos”, y a Demis Hassabis y John Jumper por desarrollar un modelo de IA para predecir las complejas estructuras de las proteínas, un problema que llevaba 50 años sin resolverse.
“El potencial de sus descubrimientos es enorme”, declaró el comité al anunciar el premio este miércoles en Suecia. El premio, considerado la cumbre de los logros científicos, está dotado con 11 millones de coronas suecas (US$ 1 millón).
Las proteínas, una cadena de moléculas de aminoácidos, son los componentes básicos de la vida. Ayudan a formar las células del pelo, la piel y los tejidos; leen, copian y reparan el ADN; y ayudan a transportar oxígeno en la sangre.
Aunque las proteínas se construyen a partir de solo unos 20 aminoácidos, éstos pueden combinarse de formas casi infinitas, plegándose en patrones muy complejos en el espacio tridimensional.
El comité dijo que el premio de este miércoles tenía dos “mitades”. La primera fue para Hassabis, informático británico cofundador del laboratorio de investigación de inteligencia artificial de Google DeepMind, y Jumper, investigador estadounidense que también trabaja en DeepMind.
Hassabis y Jumper fueron galardonados por utilizar la IA para predecir la estructura tridimensional de una proteína a partir de una secuencia de aminoácidos, lo que les permitió predecir la estructura de casi los 200 millones de proteínas conocidas.
Su programa de IA, la base de datos AlphaFold Protein Structure, ha sido utilizado por al menos dos millones de investigadores de todo el mundo. Actúa como un “buscador Google” de estructuras proteínicas, proporcionando acceso instantáneo a modelos predichos de proteínas y acelerando el progreso en biología fundamental y otros campos relacionados. La pareja ya ha ganado los premios Lasker 2023 y Breakthrough.
Desde la publicación de su artículo clave en 2021, ha sido citado más de 13.000 veces. David Pendlebury, responsable de análisis de investigación del Instituto de Información Científica de Clarivate, lo describió como una “cifra excepcional”.
De un total de 61 millones de artículos científicos, sólo unos 500 han sido citados más de 10.000 veces, declaró a CNN antes de que se anunciara el premio este miércoles.
La segunda “mitad” del premio fue para Baker, bioquímico estadounidense y profesor de la Universidad de Washington, por utilizar métodos informáticos para crear proteínas que antes no existían y que tienen funciones totalmente nuevas.
“La capacidad de crear proteínas cargadas de nuevas funciones es asombrosa”, declaró el comité, y abarca desde la creación de nuevos fármacos hasta el desarrollo más rápido de nuevas vacunas.
El trabajo de Hassabis y Jumper se basa en las redes neuronales artificiales, cuyo desarrollo les valió este martes el Premio Nobel de Física.
Antes de dedicarse a las proteínas, trabajaron en un programa informático capaz de enfrentarse a los mejores jugadores del mundo del antiguo juego de mesa chino Go.
