Estamos un paso más cerca de poder curar el SIDA. De hecho, como se explica en un artículo reciente, ya se ha conseguido: se ha eliminado el virus causante de esta enfermedad en modelos animales – luego explicaremos mejor este detalle –, algo que hasta ahora no era posible. Se conseguía para la infección, pero no limpiarla.
Para poder entender el método que emplean, hace falta un recordatorio sobre el SIDA y el virus que lo causa, así que vamos con ello. Y lo primero que hace falta es diferenciar la enfermedad, el SIDA, del virus que la causa.
El VIH, que es el virus causante de la enfermedad, tiene su genoma en forma de ARN. Pero sólo cuando infecta una célula: cuando ya ha entrado, mediante un proceso conocido como retrotranscripción – porque funciona al contrario que la transcripción – se copia en forma de ADN y se integra en nuestro genoma.
Los problemas comienzan ahí. Porque una vez que se ha integrado en el genoma, resulta muy difícil deshacerse de él. De hecho, el tratamiento habitual para los infectados por VIH pasa por controlar la retrotranscripción, el paso del virus a ADN y su integración en el genoma.
Esto se consigue con medicamentos anti-retrovirales (ARV). Funcionan bastante bien, salvo por un detalle: no se puede interrumpir, por ningún motivo, el tratamiento. Porque cuando se hace, el VIH se dispara y comienza a infectar otras células.
Llegados a este punto, a más de uno se le habrá ocurrido pensar que la solución es simple: se edita el ADN de la persona infectada, se elimina la parte que corresponde al virus, y solucionado. Y de hecho es lo que han intentado distintos científicos: emplear la técnica CRISPR/Cas9 para “limpiar” el genoma de VIH.
Si fuese tan sencillo… La edición genética por sí misma no sirve. Porque son cientos, miles de células las que hay que editar. Si se pasan por alto algunas, el virus comenzará su ciclo de infección otra vez, y si no se lo ha parado antes, se convertirá en una carrera contrarreloj que, casi con seguridad, perderemos.
Por eso es tan interesante lo que se explica en el artículo. Lo que han hecho ha sido utilizar de manera conjunta las dos terapias para controlar el virus: ARV para controlar la expansión del VIH, y edición genética para eliminarlo.
Para realizar sus experimentos han modificado una línea de ratones para que produzca linfocitos T humanos, el tipo de célula que acumula el VIH. Se ha hecho así porque el VIH sólo infecta a humanos – VIH significa virus de la inmunodeficiencia humana – y en los primeros pasos de los estudios clínicos hacen falta pruebas en animales.
Y aquí tenemos gran “pero” del artículo. La técnica que se expone – parar al virus con ARV administrados de una forma muy particular, y después editar el genoma – funciona en modelos animales que sólo tienen un tipo de célula que pueda servir de refugio al virus. En humanos, la cosa es mucho más compleja.
Sin embargo, aún con ese “pero” la idea es esperanzadora. Se ha curado el SIDA, por primera vez. Se ha eliminado la infección por VIH en modelos animales suficientemente cercanos, lo que nos acerca un paso más a poder curar la enfermedad.
