La basura espacial no es como la que barres bajo la alfombra y te olvidas; obliga a seguir su trayectoria para evitar un susto. Al hacerlo, los astrónomos han calculado que el módulo de una nave de Elon Musk chocará con la Luna dentro de unas semanas después de varios años en una órbita caótica. El cohete, que sirvió para poner en órbita un satélite de Estados Unidos que vigila el clima terráqueo, lleva desde febrero de 2015 fuera de control entre la Luna y la Tierra. Cuando se estrelle contra la superficie lunar, será la primera vez que un objeto humano impacte de forma involuntaria en el satélite.
Tras lanzar el Observatorio Climático del Espacio Profundo, la segunda fase del cohete Falcon 9 ya se había alejado demasiado y no contaba con el combustible necesario para regresar a la Tierra, donde se desintegraría contra la atmósfera. Tampoco tenía suficiente potencia para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna, por lo que el módulo quedó atrapado y descontrolado. Ahora, según adelantó la web Ars Technica, un especialista en control de objetos espaciales, Bill Gray, ha calculado que este módulo rozó la Luna el 5 de enero y caerá el 4 de marzo contra este pequeño mundo, que no tiene escudo atmosférico que lo proteja. No obstante, estos cálculos tendrán que ajustarse cuando vuelva a acercarse a la Luna el 7 de febrero. Tras pasar de largo, regresará para golpearla en su cara oculta dentro de cinco semanas. Otros expertos independientes han confirmado la validez de la estimación.
“Es la primera vez que sucede algo así, que sepamos”, señala la astrónoma Julia de León, experta en seguimiento de objetos espaciales. “Seguro que ha habido algún impacto pequeñito que no conozcamos, porque ya hay muchísima basura espacial, pero está bastante controlada. Nunca algo así, tan grande y descontrolado”, añade la científica del Instituto de Astrofísica de Canarias. El tanque de la segunda etapa del Falcon 9 pesa unas cuatro toneladas e impactará a casi 9.300 kilómetros por hora.
Ese accidente provocará un impacto que, por buscarle el lado positivo, puede ser interesante desde el punto de vista científico. Al chocar, levanta partículas y raspa la superficie, lo que da opción de estudiar dos aspectos, según explica De León, que en la Tierra no tienen interés. “Permite analizar cómo son los impactos en distintas gravedades, cómo se comportan las partículas en ese entorno diferente”, indica la científica, “y también ayuda a ver un poco más allá de la superficie, al alterarla accedes a material más fresco”.
La NASA hizo precisamente esto de forma deliberada en 2009, al lanzar la sonda Lcross para detectar agua bajo el polvo lunar, entre otras mediciones. Por desgracia para la curiosidad científica, y siempre según los cálculos actuales, no podrá verse el próximo impacto porque las sondas que estudian nuestro satélite no estarán pendientes de ese punto, cerca del ecuador en la cara oculta, cuando se produzca.
Normalmente, se reserva una determinada cantidad de combustible para poder redirigir mínimamente las distintas fases de los cohetes que no están diseñados para regresar sanos y salvos o se calcula su trayectoria para que salga disparado en órbita solar o caiga de manera controlada en la atmósfera terrestre.
