Todas las naves u objetos espaciales fallan ocasionalmente, e incluso el telescopio espacial más poderoso jamás lanzado no es inmune a esta regla.
Ocurre que ayer se conoció que el telescopio espacial James Webb (JWST o Webb), que se lanzó en diciembre de 2021 y ha estado realizando increíbles observaciones científicas desde julio de 2022, presenta un nuevo daño, según comunicó la NASA.
Es que el 15 de enero, el instrumento Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) del JWST “experimentó un retraso en las comunicaciones dentro del instrumento, lo que provocó que su software de vuelo se agotara”, según un comunicado de la NASA.
“El instrumento NIRISS no se puede utilizar actualmente para la ciencia. No hay indicios de ningún peligro para el hardware, y el observatorio y otros instrumentos gozan de buena salud. Las observaciones científicas afectadas serán reprogramadas”, escribieron los funcionarios de la NASA, que agregaron que NIRISS es una contribución de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), por lo que el personal de la NASA y la CSA está colaborando para solucionar el problema.
En condiciones normales, NIRISS puede funcionar en cuatro modos diferentes, según la NASA. Puede funcionar como una cámara cuando los otros instrumentos del JWST están ocupados, puede analizar firmas de luz para estudiar las atmósferas de pequeños exoplanetas, puede realizar imágenes de alto contraste y tiene un modo diseñado para encontrar galaxias distantes.
NIRISS no es el primer instrumento en JWST que tiene problemas. En agosto, una rueda de rejilla dentro del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del observatorio comenzó a mostrar signos de fricción. La rueda se usa solo en uno de los cuatro modos de observación del instrumento, por lo que el personal detuvo esas observaciones mientras continuaba el trabajo de MIRI en sus otros tres modos. Para noviembre, los ingenieros rastrearon la causa del problema y comenzaron a desarrollar pautas para usar de manera segura el modo afectado, llamado espectrómetro de resolución media.
Además, en diciembre, el observatorio pasó dos semanas plagado de una falla que envió repetidamente al telescopio al modo seguro, interrumpiendo las observaciones científicas. Los ingenieros rastrearon el problema hasta una falla de software en el sistema de control de actitud del observatorio, que controla la dirección a la que apunta la nave espacial. El telescopio volvió a sus operaciones normales a partir de ese problema el 20 de diciembre, según un comunicado de la NASA en ese momento.
El anuncio de NIRISS se produjo precisamente un año después de que JWST llegara a su puesto de avanzada , el punto 2 de Lagrange Tierra-Sol , que se encuentra a casi 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de distancia de la Tierra en el lado opuesto al sol.
El lanzamiento y posterior operación del Telescopio Espacial James Webb ( Webb o JWST ) es uno de los eventos científicos más emocionantes en décadas. Pero aunque este primer año de funcionamiento es solo el comienzo del telescopio, ya ha contribuido a muchos descubrimientos científicos.
“A los pocos días de que [el telescopio] se pusiera en funcionamiento a fines de junio de 2022, los investigadores comenzaron a descubrir miles de nuevas galaxias más distantes y antiguas que cualquiera de las documentadas previamente, algunas tal vez más de 150 millones de años antes que la más antigua identificada por Hubble”, los editores de la escribió la revista Science en un comunicado. La revista nombró a Webb como su avance científico de 2022 , mientras que la revista Nature eligió a Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones de Webb, para incluir en su lista, la lista de “10 personas que ayudaron a dar forma a las historias científicas” para 2022.
“Además, el telescopio es capaz de recolectar suficiente luz de objetos astronómicos, desde estrellas nacientes hasta exoplanetas, para revelar de qué están hechos y cómo se mueven por el espacio”, escribieron los editores de Science. “Estos datos ya han comenzado a revelar la composición atmosférica de los planetas a cientos de años luz de la Tierra con gran detalle, ofreciendo pistas sobre su capacidad para albergar vida tal como la conocemos”, agregaron.
