Suena como el giro inesperado en una película de ciencia ficción o una línea de historia que no se desarrolló en la serie de TV “Lost”, pero una nueva investigación revela algunas de las criaturas marinas más grandes (y probablemente más temibles*) que vivían en lo que hoy es el desierto del Sahara.
El documento, publicado en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural, detalla un antiguo cuerpo de agua llamado Trans-Sarahan Seaway, que cubrió partes de Áfricaoccidental hace 100 millones a 50 millones de años.
Durante dos décadas, los científicos examinaron los fósiles y los sedimentos en lo que hoy es la República de Malí para obtener una imagen precisa de cómo se veía este ambiente prehistórico. Llegaron a la conclusión de que el cuerpo de agua era cálido, poco profundo y era el hogar de un pez gato de 1,5 metros de largo y serpientes de mar de 12 metros de largo.
“El antiguo ecosistema de Malí tenía numerosos depredadores como Crocodyliformes, Serpentes y Amiidae, algunos de los cuales estaban entre las especies más grandes de sus clados”, se lee en el documento. (Un clado es un grupo de organismos que se cree que evolucionaron a partir del mismo ancestro).
En un lenguaje sencillo, se trata de animales con forma de cocodrilo, serpientes y peces feos, todos ellos diseñados para matar.
¿Por qué eran tan grandes?
¿Cómo se hicieron tan grandes? La vía marítima transahariana se extendía de norte a sur desde lo que hoy es Argelia hasta lo que hoy es Nigeria. Eso significa que se aisló de grandes cuerpos de agua durante largos períodos de su existencia.
Según el documento, este tipo de aislamiento puede tener depredadores limitados y garantizar que los recursos estén siempre disponibles, lo que es una receta perfecta para que una especie crezca sin control.
“La vía marítima transahariana exhibió aislamiento intermitente de los mares principales”, se lee en el documento. “Esta variable ambiental puede haber creado centros acuáticos de endemismo, estimulando la selección para el gigantismo como se observó anteriormente para las especies en islas terrestres”.
El endemismo es cuando una especie se limita a un área específica.
El Sahara obviamente ha recorrido un largo camino desde el acuario de pesadilla que alguna vez fue. En 2014, las simulaciones climáticas concluyeron que el árido Sahara que conocemos hoy se formó hace unos siete millones de años cuando un cambio en las placas tectónicas cerró la región de los mares circundantes.
* Para ser claros, todas las criaturas marinas prehistóricas daban miedo.
