Hace unos millones de años, un pequeño ratón rojo con un pequeño vientre blanco corría por los campos de lo que ahora es un pueblo alemán llamado Willershausen. Los investigadores lo saben porque encontraron un fósil increíblemente bien conservado del ratón ahora extinto, que llamaron “ratón poderoso”. Y la tecnología que usaron para estudiarlo podría cambiar la forma en que los científicos estudian el registro fósil.
Es la primera vez que los investigadores pueden detectar la firma química del pigmento rojo en un antiguo fósil, según un estudio publicado el martes en Nature Communications. El color es parte de cómo los animales se han adaptado para sobrevivir y ha jugado un papel clave en la evolución durante millones de años.
Los investigadores no sabían lo que encontrarían cuando estudiaran el fósil del ratón, pero la sorpresa valió su esfuerzo.
“Lo que encontramos es que el ratón se conserva con un detalle absolutamente asombroso, casi todo el esqueleto y la mayor parte del tejido blando del cuerpo, la cabeza, los pies y la cola se pueden reconocer fácilmente”, Uwe Bergmann, coautor del estudio y distinguido científico del personal del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, escribió en un correo electrónico. “Los mapas de rayos X muestran que no solo se conservan las estructuras, sino que se puede resolver la información bioquímica original. Fue una sorpresa maravillosa”.
Pero determinar pigmentos de color en especies que se han extinguido durante mucho tiempo no es fácil, especialmente con ciertos colores.
Hace diez años, el equipo de investigadores pudo aislar la firma química del pigmento negro, como el tipo en las plumas de cuervo. Y ahora, han encontrado pigmento rojo, como el color de la piel de zorro. El pigmento rojo se vuelve menos estable con el tiempo y es increíblemente difícil de detectar.
“En los mamíferos y otros animales hay dos tipos de melanina, la eumelanina negra pardusca y la feomelanina rojiza”, dijo Bergmann. “La importancia no es tanto el hecho de que este ratón tuviera este pigmento rojizo, sino el hecho de que pudiéramos identificarlo en un fósil de tres millones de años. Esto tiene implicaciones de que hay esperanza de identificar pigmentos en muchos otros fósiles”.
Las herramientas de rayos X intentos, como la Fuente de luz de radiación sincrotrón de Stanford de SLAC y la Fuente de luz de diamante en el Reino Unido, proporcionaron las fuentes de luz más brillantes posibles para estudiar el fósil.
A la izquierda, una ilustración del ratón como era en vida, y a la derecha, el análisis del fósil que muestra el color de su pigmentación.
“El mayor impacto para mí es el hecho de que ahora contamos con herramientas de rayos X que pueden recuperar información sobre un organismo fosilizado a partir de pequeños rastros conservados durante millones de años”, dijo Bergmann. “Esto no fue fácil y requirió un equipo de científicos con diferentes conocimientos, entre ellos paleontología, geoquímica y, por supuesto, espectroscopía de rayos X e imágenes, que es mi campo. Ser parte de un equipo tan diverso e interesante es increíble”.
Las radiografías pudieron detectar trazas de metales en los pigmentos, revelando el color rojo en el pelaje del ratón. Las trazas metálicas se unieron a los pigmentos orgánicos en el tejido, y los investigadores compararon esto con la forma en que los metales se incorporan en las especies vivas. Incluso tradujeron los hallazgos en ondas de sonido para mostrar que las diferentes frecuencias están asociadas con diferentes sonidos.
“Ahora entendemos qué buscar en el futuro y nuestra esperanza es que estos resultados signifiquen que podemos confiar más en la reconstrucción de animales extintos y, por lo tanto, agregar otra dimensión al estudio de la evolución”, dijo en un comunicado Roy Wogelius, coautor del estudio y geoquímico de la Universidad de Manchester.
Esta técnica podría aplicarse a otros fósiles bien conservados para desentrañar sus secretos y revelar algunos de los misterios de la evolución que se pierden cuando las especies se extinguen. Incluso puede revelar cómo nuestro clima ha cambiado.
“Los fósiles que hemos estudiado tienen el gran potencial de descubrir muchos secretos del organismo original”, dijo Phil Manning, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad de Manchester. “Podemos reconstruir facetas clave de la vida, la muerte y los sucesos posteriores que afectan la conservación antes y después del entierro. Donde antes solo veíamos minerales, ahora deshacemos con suavidad los ‘fantasmas bioquímicos’ de las especies extintas”.
