El debate sobre quiénes serán los primeros en recibir la vacuna contra el COVID-19 ya comenzó

Por lo general, los primeros en las listas para recibir una nueva vacuna son los trabajadores de salud y las personas más vulnerables a la enfermedad. Sin embargo, la pandemia por coronavirus parece ser diferente

¿Quiénes serán los primeros en recibir la vacuna contra el COVID-19? Las autoridades de salud de Estados Unidos esperan tener alguna guía el próximo mes en torno a cómo racionar las dosis a nivel nacional, pero es una decisión engorrosa.

“No a todos les va a gustar la respuesta”, comentó el médico Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de la Salud, recientemente a uno de los grupos de asesoría que el gobierno pidió ayuda para decidir. “Habrá mucha gente que sienta que deberían ser los primeros en la lista”, señaló.

Generalmente, los primeros en la lista para recibir una vacuna son los trabajadores de salud y las personas más vulnerables a la enfermedad.

Pero Collins añadió nuevas ideas a la mezcla: Considerar la geografía y darle prioridad a las personas de sitios muy afectados por los brotes.

Y no hay que olvidar a los voluntarios de la última etapa del ensayo de una vacuna que reciben inyecciones ficticias, el grupo necesario para saber si las vacunas reales verdaderamente funcionan.

“Les debemos… alguna prioridad especial”, comentó Collins.

Enormes estudios previstos para estos meses pretenden demostrar cuál de las varias vacunas experimentales de COVID-19 son seguras y efectivas. La semana pasada, Moderna Inc. y Pfizer Inc. comenzaron pruebas que eventualmente incluirán a 30.000 voluntarios cada una. En los próximos meses, se harán más llamados en busca de voluntarios para probar las vacunas fabricadas por AstraZeneca, Johnson & Johnson y Novavax, Y algunas vacunas fabricadas en China se encuentran en estudios más pequeños en otras naciones.

Para todas las promesas de que Estados Unidos está almacenando millones de dosis, esta es una verdad dolorosa: Incluso si una vacuna es declarada segura y efectiva para finales del año, no habrá suficiente para todos los que la quieran de inmediato, sobre todo porque la mayoría de las posibles vacunas requieren dos dosis.

Es un dilema mundial. La Organización Mundial de la Salud lidia con la misma cuestión de quién va primero mientras trata de garantizar que las vacunas sean distribuidas de manera justa en países pobres, decisiones que se complican aún más debido a que las naciones ricas acaparan el mercado por las primeras dosis.

En los Estados Unidos se supone que el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, un grupo establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), recomienda a quién vacunar y cuándo, consejos que el gobierno casi siempre sigue.

Una enfermera sotiene la vacuna potencial de coronavirus SinoVac de China para ensayos antes de administrarla a un voluntario en el Instituto Emilio Ribas en San Pablo, Brasil (Reuters)

Pero una decisión sobre la vacuna COVID-19 es tan complicada que esta vez, los especialistas en ética y expertos en vacunas de la Academia Nacional de Medicina, contratados por el Congreso para asesorar al gobierno, también deben intervenir.

Establecer prioridades requerirá “sentido común creativo y moral”, dijo Bill Foege, quien ideó la estrategia de vacunación que condujo a la erradicación mundial de la viruela. Foege está co-liderando las deliberaciones de la academia, llamándola “tanto esta oportunidad como esta carga”.

Con abundante información errónea sobre las vacunas y el temor de que la política se entrometa, el director de los CDC, Robert Redfield, dijo que el público debe ver la asignación de vacunas como “equitativa, justa y transparente”.

¿Cómo decidir? Sugerencia de apertura de los CDC: primero vacunar a 12 millones de los trabajadores de salud, seguridad nacional y otros trabajadores esenciales más críticos. El siguiente sería 110 millones de personas con alto riesgo de contraer el coronavirus, aquellas personas mayores de 65 años que viven en centros de atención a largo plazo, o aquellas de cualquier edad que tienen problemas de salud, o que también se consideran trabajadores esenciales. La población general vendría más tarde.

Los asesores de vacunas de los CDC querían saber quién es realmente esencial. “No me consideraría un trabajador de salud crítico”, admitió el Dr. Peter Szilagyi, pediatra de la Universidad de California, Los Ángeles.

De hecho, los riesgos para los trabajadores de la salud de hoy son muy diferentes a los de los primeros días de la pandemia. Ahora, los trabajadores de salud en las unidades de tratamiento de COVID-19 a menudo son los mejor protegidos; otros pueden estar en mayor riesgo, anotaron los miembros del comité.

Más allá de los campos de salud y seguridad, ¿“esencial” significa trabajadores de plantas avícolas o maestros de escuela? ¿Y qué pasa si la vacuna no funciona tan bien entre las poblaciones vulnerables como entre las personas más jóvenes y saludables? Es una verdadera preocupación, dado que los sistemas inmunes de las personas mayores no se aceleran tan bien con la vacuna contra la gripe.

Con las poblaciones negras, latinas y nativas americanas afectadas de manera desproporcionada por el coronavirus, no abordar esa diversidad significa que “lo que salga de nuestro grupo se verá con mucha sospecha”, dijo el presidente de ACIP, Dr. José Romero, secretario de salud interino de Arkansas.

Una científica de la compañía de medicamentos de ARN Arcturus Therapeutics investiga una vacuna para el nuevo coronavirus en un laboratorio en San Diego, California (Reuters)

Considere a los pobres urbanos que viven en condiciones de hacinamiento, tienen menos acceso a la atención médica y no pueden trabajar desde casa como los estadounidenses más privilegiados, agregó la Dra. Sharon Frey, de la Universidad de St. Louis.

Y puede valer la pena vacunar a familias enteras en lugar de tratar de identificar a una sola persona de alto riesgo en un hogar, dijo el Dr. Henry Bernstein de Northwell Health.

Quienquiera que vaya primero, una campaña de vacunación masiva mientras se supone que las personas deben mantener su distancia es una tarea difícil. Durante la pandemia de gripe porcina de 2009, las familias esperaron en largas filas en los estacionamientos y en los departamentos de salud cuando llegó su turno, aglomeraciones que las autoridades saben que deben evitar esta vez.

La Operación Warp Speed, el esfuerzo de la administración Trump para acelerar la fabricación y distribución de vacunas, está trabajando en cómo transportar rápidamente la cantidad correcta de dosis a donde sea que se produzcan las vacunas.

Las vacunas automáticas, las clínicas emergentes y otras ideas innovadoras están sobre la mesa, dijo la Dra. Nancy Messonnier de los CDC.

Tan pronto como una vacuna se declare efectiva, “queremos poder, al día siguiente, francamente, comenzar estos programas”, dijo Messonnier. “Es un camino largo”.