El cambio climático ha provocado cambios importantes en la estabilidad de los océanos más rápido de lo que se pensaba, según un estudio publicado el miércoles, lo que hace saltar las alarmas sobre su papel como termostato global y la vida marina que sustenta.
La investigación publicada en la revista Nature analizó 50 años de datos y siguió el modo en que las aguas superficiales se «desacoplan» del océano más profundo.
El cambio climático ha alterado la mezcla de los océanos, un proceso que ayuda a almacenar la mayor parte del exceso de calor del mundo y una parte importante del CO2.
El agua de la superficie es más cálida -y, por tanto, menos densa- que la de abajo, un contraste que se intensifica con el cambio climático.
El calentamiento global también está provocando que cantidades masivas de agua dulce fluyan hacia los mares desde las capas de hielo y los glaciares que se están derritiendo, disminuyendo la salinidad de la capa superior y reduciendo aún más su densidad.
Este creciente contraste entre la densidad de las capas oceánicas dificulta la mezcla, por lo que el oxígeno, el calor y el carbono tienen menos capacidad de penetrar en las profundidades marinas.
«Al igual que una capa de agua sobre el petróleo, las aguas superficiales en contacto con la atmósfera se mezclan de forma menos eficaz con el océano subyacente», afirmó el autor principal, Jean-Baptiste Sallee, de la Universidad de la Sorbona y del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS).
Dijo que aunque los científicos eran conscientes de que este proceso estaba en marcha, «aquí demostramos que este cambio se ha producido a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba: más de seis veces más rápido».
El informe utilizó observaciones globales de temperatura y salinidad obtenidas entre 1970 y 2018 -incluidas las de mamíferos marinos rastreados electrónicamente-, centrándose en los meses de verano, que cuentan con más datos.
Decía que la capa de barrera que separa la superficie del océano y las capas profundas se había fortalecido en todo el mundo -medida por el contraste de densidad- a un ritmo mucho mayor de lo que se pensaba.
Los investigadores también descubrieron que, en contra de sus expectativas, los vientos reforzados por el cambio climático también habían actuado para profundizar la capa superficial del océano entre cinco y diez metros por década durante el último medio siglo.
En esta capa superficial vive un número importante de animales marinos, con una red alimentaria que depende del fitoplancton.
Pero a medida que aumentan los vientos, el fitoplancton se desplaza a mayor profundidad, lejos de la luz que le ayuda a crecer, lo que puede alterar la red alimentaria en general.
No se trata de «pequeños cambios que sólo preocupan a algunos expertos», dijo Sallee a la AFP.
«Representan un cambio fundamental en la estructura subyacente de nuestros océanos. Mucho más pronunciado de lo que pensábamos hasta ahora».
Profundo y preocupante
Los océanos desempeñan un papel crucial en la mitigación de los efectos del cambio climático al absorber alrededor de una cuarta parte del CO2 producido por el hombre y absorber más del 90% del calor generado por los gases de efecto invernadero, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
«Pero al estabilizarse, el papel del océano para amortiguar el cambio climático se hace más difícil, ya que se dificulta que el océano absorba estas enormes cantidades de calor y carbono», dijo Sallee.
Los científicos hacen sonar cada vez más la alarma sobre las posibles implicaciones del calentamiento en nuestros océanos.
En 2019, una investigación publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de Estados Unidos calculó que el cambio climático vaciaría el océano de casi una quinta parte de todos los seres vivos, medidos en masa, para finales de siglo.
El climatólogo Michael Mann advirtió en septiembre que las conclusiones de un estudio del que era coautor en Nature Climate Change -que sugería que la estratificación global del océano había aumentado un 5,3% entre 1960 y 2018- tenían implicaciones «profundas y preocupantes».
Entre ellas, la posibilidad de que los huracanes sean más intensos debido al calentamiento de la superficie de los océanos.
Y en febrero, una investigación publicada en Nature Geoscience descubrió que la extensión norte de la corriente del Golfo -la vasta corriente oceánica que transporta el calor y que influye en el clima de Europa y en el nivel del mar en Estados Unidos- era la más débil en más de mil años, probablemente debido al cambio climático.
El aumento de las precipitaciones y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia han incrementado el agua dulce en la parte superior del océano, alterando el ciclo normal que transporta el agua superficial cálida y salada hacia el norte desde el ecuador y devuelve el agua profunda de baja salinidad hacia el sur.
