La sonda Juno se encarga de estudiar a Júpiter, el peso pesado del Sistema Solar, Rey de los Planetas. Y fotografió algo inesperado.
La sonda Juno se ha encargado de estudiar a Júpiter, el peso pesado del Sistema Solar, Rey de los Planetas.
Pero un planeta del tamaño de Júpiter, casi 318 veces la masa de la Tierra, no deja de tener amigos.
El gigante gaseoso tiene 79 lunas conocidas (y posiblemente más desconocidas), una de ellas incluso más grande que Mercurio. Juno está explorando la relación entre algunas de esas lunas y su planeta anfitrión, y a veces, saca alguna fotografía inesperada.
La última es tan impresionante que casi parece una obra de arte de ciencia ficción. Júpiter se vislumbra grande, sus bandas clásicas de nubes arremolinadas y ciclones en forma de manchas claramente visibles en el hemisferio sur a la luz del sol, informa Science Alert.
A la derecha del planeta gigante, dos motas relativamente pequeñas navegan serenamente contra la oscuridad. Estas son dos de las cuatro lunas galileanas de Júpiter , el mayor de sus satélites, descubierto por Galileo Galilei.
Las dos que se muestran en las foto son los más pequeñas de las cuatro: Io, con un diámetro ecuatorial de 3.643,2 kilómetros y Europa, con un diámetro ecuatorial de 3.121,6 kilómetros.
Volcanes y ¿vida extraterrestre?
Cada una de estas lunas es un objetivo fascinante para el estudio por derecho propio. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, salpicado por más de 400 volcanes activos en su superficie. Estos son el resultado de tensiones gravitatorias internas colocadas en la luna , no solo por Júpiter, sino por las otras lunas galileanas, dice Science Alert.
Esta actividad volcánica hace que la atmósfera de Io se vuelva rica en dióxido de azufre, expulsado por los volcanes. Esa atmósfera se filtra constantemente, formando un toroide de plasma alrededor del propio Júpiter, que se canaliza a lo largo de líneas de campos magnéticos para llover sobre los polos de Júpiter, generando auroras permanentes.
La constante emisión de azufre también ha recubierto a Io con varios compuestos de azufre, que le dan a la luna su tono predominantemente amarillo.
Europa, por su parte, es el objetivo de interés en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Debajo de su cáscara pálida y helada se esconde un océano líquido interior. Aunque la Luna está lejos del Sol, también puede calentarse internamente por el estrés gravitacional, informa Science Alert.
Si este es el caso, entonces puede haber respiraderos hidrotermales en el fondo de su mar global. Aquí en la Tierra, tales respiraderos son paraísos para las redes alimentarias que no dependen de la fotosíntesis, sino de la quimio síntesis para sobrevivir: aprovechar las reacciones químicas para obtener alimentos.
Esto ha llevado a los astrobiólogos a creer que, de todos los mundos del Sistema Solar, las lunas de hielo como Europa y la luna Encelado de Saturno pueden ser los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre.
uno hará sobrevuelos cercanos de estos dos mundos tan diferentes, dice Science Alert.
Europa, que también es el objetivo de una misión dedicada programada para un lanzamiento en 2024, será visitada por la sonda en septiembre de este año. Será lo más cerca que una sonda haya estado de la luna en décadas. Io, mientras tanto, está programado para sobrevuelos a fines de 2023 y principios de 2024.
