Después de un largo sueño, el sol se despierta, crujiendo de actividad y lanzando pulsos abrasadores de energía al espacio. Los físicos solares esperan un aumento en el tormentoso «clima espacial», con implicaciones que nos afectan aquí en la Tierra.
Tan pronto como el jueves, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predice que un estallido solar podría generar luces del norte o aurora hasta el sur de Oregón a Pensilvania.
Este estallido coincide con el inicio del «Ciclo Solar 25», una ventana de 11 años dentro de la cual las tormentas en la superficie de los picos solares y las «tormentas solares» se vuelven rutinarias.
El sol está a casi 93 millones de millas de distancia, pero las perturbaciones en su superficie pueden tener serios efectos a lo largo y ancho del sistema solar. Los científicos solares y los pronosticadores de clima espacial rastrean «manchas solares», o regiones frías y descoloridas que aparecen en el disco solar y palpitan con energía magnética. El número de manchas solares presentes en un momento dado fluctúa a lo largo de 11 años, y cada intervalo representa un ciclo.
Vigilancias de Tormentas Geomagnéticas en efecto del 9 al 11 de diciembre de 2020, debido a los efectos anticipados de la CME. La CME ocurrió el 7 de diciembre, y se asoció con una llamarada C7 de la Región 2790
Las partículas de alta energía arrojadas por las manchas solares pueden causar apagones de radio de alta frecuencia e interrumpir las comunicaciones en la Tierra, mientras que la energía magnética de las erupciones solares, o las erupciones similares a estornudos de las manchas solares, pueden provocar ocasionalmente despliegues épicos de la aurora boreal.
Dos veces en los últimos 10 días, impresionantes erupciones solares han anunciado el edificio del Ciclo Solar 25, un marcado contraste con el de principios de este año, cuando un «mínimo solar» entre ciclos significaba que 200 días no presentaban ni una sola mancha solar. Durante el corazón de un ciclo solar, más de 100 manchas solares pueden aparecer en un solo mes.
El 29 de noviembre, una erupción solar de clase M4.4 entró en erupción detrás de la rama occidental del sol. Las erupciones solares están clasificadas en una escala de cinco niveles: Las erupciones de clase A son las más pequeñas, seguidas por las de clase B, C, M y finalmente las de clase X. Algunos incluso pensaron que esa erupción, que fue la más fuerte en tres años, podría haber sido de clase X, pero la medición fue un desafío ya que estaba de cara a la Tierra.
Entonces el lunes, una llamarada de magnitud C7.4 floreció, directamente frente a la Tierra. La llamarada ha lanzado una eyección de masa coronal, una nube de partículas cargadas, hacia el planeta, que probablemente llegue a finales del miércoles o jueves.
El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA en Boulder, Colorado, está destacando el potencial de la aurora boreal que llega tan al sur como el norte de los Estados Unidos. Emitió una «alerta» de tormenta geomagnética, señalando que una tormenta de nivel 3 (de 5) o «fuerte» podría ocurrir en la Tierra el jueves.
En su boletín de vigilancia, el centro advirtió que la tormenta también podría aumentar la resistencia en los satélites de órbita terrestre baja y afectar intermitentemente su orientación y navegación.
«Este NO es un evento importante del clima espacial», escribió SpaceWeather.com. «Pero después de 3 años de un Mínimo Solar muy silencioso, es digno de mención.»
Se espera que el Ciclo Solar 25 alcance su punto máximo en julio de 2025. Es entonces cuando las manchas solares serán más numerosas, ya que la energía magnética, o flujo, burbujea a la superficie del sol desde más abajo en el cuerpo de plasma. Cualquier mancha solar puede producir llamaradas y eyecciones de masa coronal que pueden ser perjudiciales para la Tierra; durante el máximo solar, hay muchas más oportunidades para que eso suceda.
Las tormentas solares dirigidas a la Tierra han dañado las redes eléctricas e interrumpido las comunicaciones por satélite. Sigue preocupando que una tormenta geomagnética particularmente intensa pueda causar graves daños a estos sistemas.
Los pronósticos avanzados del Centro de Predicción del Clima Espacial están diseñados para ofrecer suficiente tiempo para proteger la infraestructura crítica de los daños antes de que puedan ocurrir, pero se han planteado preocupaciones sobre su adecuación.
Mientras tanto, los observadores del cielo en altas latitudes pueden esperar más oportunidades de ver la aurora boreal en los años venideros. Y a medida que tiramos los dados suficientes veces, hay incluso una posibilidad de que una tormenta solar lo suficientemente fuerte pueda derramar la aurora en las latitudes medias.
El pico en la agitación solar también podría hacer un espectáculo aún más espectacular el lunes, cuando un eclipse total de sol sumerja una franja de Chile y Argentina en la oscuridad del mediodía.
Cuando la luna bloquea el sol en su totalidad, la corona solar, o la atmósfera del sol, será visible a simple vista. La corona traza líneas de campo magnético que envuelven al sol y conectan sus polos con el ecuador. Con más manchas solares salpicando la superficie y más llamaradas, la corona será más interesante que durante el eclipse del año pasado, con gloriosas prominencias irradiando desde detrás de la luna negra y vacía.
Predictive Science, una empresa de modelización solar con sede en San Diego, utilizó supercomputadoras y datos capturados por satélites para simular el campo magnético del sol en rápida evolución. El lunes, publicó una predicción final de cómo podría ser la corona solar durante el eclipse solar de la próxima semana. Durante los eclipses de 2017 y 2019, sus predicciones se verificaron con una precisión impresionante.
La compañía señala que sus modelos revelaron un aumento del 50 por ciento en el flujo magnético, o energía, que sale de la superficie del sol en sólo las últimas semanas 2½, lo que demuestra lo rápido que llega el Ciclo Solar 25. Como resultado, la Ciencia Predictiva anticipa que los observadores de eclipses pueden esperar una corona dinámica.
