Trece militares franceses de la fuerza Barkhane murieron en Mali en una colisión accidental de dos helicópteros durante una operación de combate contra yihadistas, anunció este martes la presidencia de Francia, que destacó además el “coraje de los soldados”. Se trata de la pérdida más grande de tropas sufrida por el país desde el inicio de sus operaciones en el país africano en 2013.
El mandatario, Emmanuel Macron, saludó “con el mayor respeto la memoria de esos militares del ejército, seis oficiales, seis suboficiales y un cabo, caídos en operación y muertos por Francia en el duro combate contra el terrorismo en Sahel”, indicó un comunicado del Palacio del Elíseo, sede de la presidencia, citado por la agencia AFP.
Tiempo después, Macron señaló en su cuenta de Twitter que “estos trece héroes sólo tenían un objetivo: protegernos”. “Me inclino ante el dolor de sus seres queridos y camaradas”, agregó el presidente galo.
El ministro de Defensa, Florence Parly, anunció que se ha abierto una investigación para determinar las circunstancias exactas del accidente. Por el momento se había reportado que los helicópteros chocaron en el aire durante un operativo contra fuerzas terroristas.
De acuerdo a un comunicado del Ejército de Tierra francés, del cual formaban parte las unidades involucradas, la colisión se produjo entre un helicóptero de ataque Eurocopter Tiger y uno de transporte Eurocopter Cougar. En tanto desde su cuenta oficial de Twitter las autoridades militares señalaron que su “determinación para cumplir la misión seguía intacta”, antes de identificar a los fallecidos por nombre y rango.
Pertenecientes al 5° regimiento de helicópteros de combate, perdieron la vida los capitanes Nicolas Megard, Benjamin Gireud, Clément Frisonroche, los tenientes Alex Morisse, Pierre Bockel y Julien Carette, y el jefe de brigada Romain Salles de Saint Paul. Pertenecientes al 4° regimiento de cazadores de Gap, cayeron el capitán Romain Chomel de Jarnieu, y los oficiales de logística Alexandre Protin, Antoine Serre y Valentin Duval. Mientras que el 93° regimiento de artillería de montaña de Varces sufrió la pérdida del oficial de logística Jeremy Leusie y el 2° regimiento extranjero de ingeniería de Saint-Christol perdió al sargento en jefe Andrei Jouk.
En las operaciones en África Central y Occidental participan actualmente 4.500 tropas francesas, la mayor intervención extranjera de Francia en la actualidad. Barkhane fue lanzada en 2014, como sucesora de la Operación Serval de 2013. La muerte de los 13 militares en el accidente de helicóptero es la pérdida más grande sufrida por el país desde su llegada al oeste africano.
Estas tropas han estado lidiando con un aumento de los ataques terroristas principalmente en Mali, donde grupos extremistas, algunos de ellos vinculados al Estado Islámicos (ISIS, en inglés), han provocado la muerte de más de 100 soldados locales en los últimos dos meses.
Aunque menos conocidos por el público que los hechos en Siria o Irak, las acciones del ISIS y otras facciones, algunas de las cuales están también ligadas a Al Qaeda, han convertido a la región del Sahel en un frente emergente el combate contra el terrorismo, según ha anunciado recientemente el gobierno de Estados Unidos.
Incluso el fallecido líder del ISIS, Abu Bakr al Baghdadi, había felicitado poco antes de caer en un operativo estadounidense a los “hermanos” en Mali y en Burkina Faso por jurar alianza a su grupo.
La operación militar Barkhane, liderada por Francia, es tan sólo una de varias lanzadas en la región, donde también opera una fuerza antiterrorista formada por cinco países africanos y una misión de paz de las Naciones Unidas.
