La teoría de la evolución humana siempre ha sido clara y concisa, quizás demasiado. Hasta donde sabíamos, la primera etapa la protagonizaron los Australopitecos, luego vinieron los Homo habilis, después los Homo erectus, que dieron paso a los Neandertales, y finalmente llegaron nuestros primos hermanos, los Homo sapiens sapiens.
En el relato de esa historia, algunos científicos defendían hasta hace poco que unas especies daban lugar a otras, en una sucesión lineal que acabó en nosotros. Pero la realidad es mucho más complicada.
Un reciente descubrimiento ha puesto patas arriba a la comunidad científica y ha demostrado que ordenar la historia en compartimentos estancos y lineales puede ayudar a comprenderla, pero esa imagen no es fiel a la realidad.
El culpable de este tambaleo en el orden del conocimiento científico ha sido el descubrimiento de un cráneo casi completo de un homínido que vivió hace 3,8 millones de años en lo que hoy es la región de Afar, en Etiopía.
Tres años después del hallazgo y tras varios estudios, la revista Nature ha publicado dos artículos que explican que el cráneo perteneció a una Australopithecus anamensis, un ancestro de Lucy, el fósil de una Australopithecus afarensis que se hizo famoso como el primer homínido conocido que había empezado a caminar erguido.
Los análisis demuestran que ambas especies convivieron en la misma línea temporal.
“El ancestro, el potencial ancestro Australopithecus anamensis, y su descendiente, el Australopithecus Afarensis, en realidad coincidieron durante unos 100.000 años, hace aproximadamente 3.9 y 3.8 millones de años”, señala el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie. “Este descubrimiento cambia las reglas del juego en lo que se refiere a nuestra comprensión de la evolución humana durante el Plioceno”.
El hallazgo resulta clave porque cuestiona la hipótesis de una sucesión lineal en la que una especie da lugar a otra, implicando la desaparición de la primera. Los expertos tampoco descartan la posibilidad de que estas dos especies pudieran haber tenido sexo y descendientes a pesar de ser una más avanzada que la otra.
“Cuanta más información tenemos sobre los procesos evolutivos, más complicados parecen”, señala Haile-Selassie, líder del equipo de paleontólogos que descubrió el nuevo cráneo e investigador del Museo de Historia Natural de Cleveland.
Sus investigaciones sugieren que los A anamensis vivieron en espacios abiertos en los que el acceso a los alimentos dependía de las estaciones, lo que les obligó a diversificar su dieta y a desplazarse mucho más. De ahí la necesidad del bipedismo.
Sus colmillos también indican que la especie no era monógama. Los machos competían por reproducirse como todavía hoy lo hacen los chimpancés.
El pequeño tamaño del fósil también sugiere que estos individuos no debían superar el metro de altura, un dato que no concuerda con el metro y medio estimado de su pariente Lucy.
Pero si algo ha demostrado este hallazgo es que la teoría de la evolución no debería simplificarse en una cadena perfectamente ordenada de sucesiones.
“Esto realmente es un viraje en muchos sentidos”, sentencia Haile-Selassie, “y responde preguntas que nos hemos estado haciendo por décadas”.
