El espacio contiene vestigios de los primeros pasos de la formación planetaria. Los cometas, cuerpos helados que vagan entre estrellas, son una caja negra que preserva las condiciones físicas y químicas de los orígenes del cosmos local. Y uno de ellos es 3I/ATLAS, el objeto interestelar que tiene a los astrónomos asombrados.
Si bien los cometas del Sistema Solar fueron, durante décadas, las piezas fundamentales para reconstruir el pasado del vecindario solar, en los últimos años la ciencia fue testigo de llegadas inesperadas: pequeños cuerpos celestes de otros sistemas planetarios que cruzaron nuestro espacio y desplegaron actividad semejante a la de los cometas tradicionales.
Estos visitantes abren una puerta única para comparar cómo surgen los planetas y los hielos entre diferentes estrellas y ofrecen un vistazo directo a la diversidad cósmica de la Vía Láctea.
Hasta hace poco, todos los objetos de estudio en el sistema solar compartían una historia común: nacieron, evolucionaron y recorrieron órbitas bajo la sombra del mismo sol. Sin embargo, la aparición de cuerpos interestelares revolucionó la astronomía.
El primero en ser detectado fue 1I/’Oumuamua, avistado el 19 de octubre de 2017 mientras ya se alejaba irremediablemente del sistema solar. No mostró rastros visuales de actividad, como gas o polvo, pero su trayectoria presentó una peculiar aceleración no gravitacional. Aquel detalle, según los investigadores, fue consistente con la liberación de gases internos. El misterio de su naturaleza y la imposibilidad de estudiarlo en profundidad dejaron a la comunidad científica con más preguntas que respuestas.
