En la titánica carrera científica y tecnológica para colonizar Marte son muchos los retos a los que nos enfrentamos. Uno de los mayores, lo largo viaje, en especial para reabastecer a los colonos en un plazo breve.
Por el momento, se necesitan unos siete meses para llegar al Planeta Rojo, pero una idea recientemente propuesta por un equipo de la Universidad McGill, y publicada en la revista Acta Astronautica, podría reducir ese tiempo a solo 45 días.
¿Cómo planean hacerlo?
Los investigadores proponen una forma de propulsión denomina “propulsión térmica por láser”: el láser –un sistema que utiliza un conjunto de láseres de 10 metros de ancho en la Tierra– calentaría el plasma de hidrógeno en una cámara detrás de la nave, produciendo empuje a partir del gas de hidrógeno y enviándolo a Marte en el cortísimo tiempo calculado de 45 días, según un comunicado de prensa de la Universidad McGill.
Los investigadores detallan en su artículo que, si esto se consigue, la nave no necesitaría ningún combustible químico a bordo para frenar, como lo haría una nave espacial tradicional. La nave de abastecimiento podría así utilizar la delgada atmósfera de Marte para frenar mediante una maniobra llamada “aerofreno”.
“La propulsión térmica por láser permite llevar a cabo misiones de transporte rápido de una tonelada con conjuntos de láser del tamaño de una cancha de voleibol”, afirma Emmanuel Duplay, autor principal de un artículo y antiguo alumno del Programa de Investigación de Verano en Ingeniería de la Universidad McGill.
Minimizar exposición de astronautas a los efectos dañinos de los rayos cósmicos
El equipo creó el concepto después de que la NASA lanzara un reto de ingeniería para diseñar un método para llegar a Marte que pudiera transportar una carga útil de 1.000 kilos en no más de 45 días.
El corto plazo de entrega está motivado por el deseo de transportar cargas y, algún día, astronautas a Marte minimizando su exposición a los efectos dañinos de los rayos cósmicos galácticos y las tormentas solares.
Según explican los científicos, es probable que los primeros humanos que lleguen a Marte no lo hagan con la tecnología de propulsión térmica por láser. No obstante, a medida que más seres humanos realicen el viaje para mantener una colonia a largo plazo, “necesitaremos sistemas de propulsión que nos lleven allí más rápido, aunque solo sea para evitar los peligros de la radiación”, afirma Duplay.
Una misión láser-térmica a Marte podría, según el comunicado, lanzarse 10 años después de las primeras misiones humanas, en otras palabras, hacía el año 2040.
