Casi cinco años después de su detección, Oumuamua sigue suscitando más preguntas que respuestas. Las escasas dos semanas durante las que los telescopios terrestres lo tuvieron a tiro en 2017, en efecto, no fueron suficientes para explicar su inusual comportamiento, ni tampoco su composición o su lugar de procedencia. Lo único que quedó claro es que Oumuamua no era un asteroide o un cometa, o por lo menos no uno similar a los asteroides y cometas que conocemos. Y que no nació en el Sistema Solar, sino en los dominios de una estrella lejana, desde la que viajó, quizá durante miles de años, hasta toparse con el Sistema Solar y atravesarlo de punta a punta a toda velocidad.
Algunos, con el astrónomo de Harvard Avi Loeb a la cabeza, creen firmemente que se trata de un objeto artificial
Durante estos años, numerosos equipos de investigadores han tratado de explicar, por ejemplo, la extraordinaria reflectividad del objeto, muy superior a la de cualquier roca conocida y similar, llegó incluso a decir Loeb, «a la del metal pulido». ¿De qué podría estar hecho Oumuamua para reflejar de esa forma la luz solar? Y más aún, ¿cómo explicar su extraño comportamiento tras pasar junto al Sol y, en vez de disminuir su velocidad como habría sido de esperar, empezó a acelerar? A pesar de intentarlo de todas las formas posibles, nadie logró detectar en Oumuamua una emisión de gases o la sublimación del hielo que explica la aceleración observada en otros cometas.
Así las cosas, un equipo de investigadores de la organización británica Initiative for Interstellar Studies y de la norteamericana Space Initiatives acaba de proponer, en un artículo recién aparecido en el servidor de prepublicaciones arXiv, la que parece la única solución lógica para resolver los misterios de Oumuamua: enviar una sonda para interceptarlo y estudiarlo de cerca.
Alcanzar Oumuamua en 22 años
Ahora, sin embargo, los investigadores han conseguido calcular una nueva trayectoria que sería mucho más sencilla de ejecutar, ya que la sonda no necesitaría acercarse al Sol para aprovechar su enorme gravedad y salir disparada hacia Oumuamua. Sería suficiente con que obtuviera el impulso necesario en Júpiter aunque, eso sí, pasando antes una vez por Venus y dos veces por la Tierra. En todo caso, una serie de maniobras mucho más comunes en otras misiones y mucho menos exigentes desde el punto de vista técnico que la de acercarse al Sol.
