A pesar de que los Lakers son ahora uno de los candidatos al anillo, que lo fueron también el año pasado y ganaron el ansiado premio en 2020, la realidad es que no hace tanto tiempo que han vuelto a la élite. De hecho, desde que tocaron playoffs en 2013 hasta que regresaron en 2020, tuvieron su ausencia más larga de la historia de la fase final, récords pobres, el paso de entrenadores con cualidades cuestionables, una guerra interna por el control de la franquicia y jugadores que, al final, solo sirvieron para ser traspasados. Los angelinos salieron del paso, primero firmando a LeBron y después a Anthony Davis, gracias precisamente a esa camada de jóvenes promesas a la que mandaron a Nueva Orleans. Pero los tiempos aciagos que se mezclaron con los últimos años de Kobe Bryant y los primeros tras su retirada, no son tan fáciles de olvidar.
Los Lakers, desde luego, no van a olvidar esos años. Y no porque no quieran; más bien reciben un recordatorio anual en forma de dinero perdido a favor de un tal Luol Deng. El alero, que lleva dos años retirado, fue uno de esos fichajes que se hizo para compenetrarse con los más jóvenes a la tutela del recién fichado Luke Walton, en 2016 y solo unos meses después de la retirada de Kobe Bryant. Sin embargo, los planes angelinos no salieron como esperaban ni con el equipo ni, claro, con Luol Deng. El jugador tenía una buena reputación tras ser uno de los pilares de los Bulls de Derrick Rose, Jimmy Butler y Tom Thibodeau, que le utilizó más que ningún otro entrenador y, fiel a su estilo, le dejaba en pista una mansalva ingente de minutos.
Sin embargo, Deng no volvió a recuperar ese nivel, el que le llevó a ser All Star dos años consecutivos (2012 y 2013, en los que lideró la Liga en minutos). En su primera temporada en los Lakers disputó 56 partidos, pero en la segunda no entró en los planes de Luke Walton, que apenas contó con él 13 minutos totales. Deng fue cortado, disputó una temporada en los Timberwolves y se retiró con un legado cuestionable pero 15 temporadas en la mejor Liga del mundo y con un nivel bastante aceptable. Para un jugador británico y de origen sudanés, el mérito de lo conseguido era ingente y su lucha y su sacrificio le hizo ser respetado dentro de la NBA.
Eso sí, Deng se llevó algo más que respeto y dos All Stars. El alero también firmó un último gran contrato en 2016, en esos Lakers en los que Magic Johnson daba sus primeros pasos en la directiva para acabar diciendo adiós años después por la puerta de atrás, ya sin el apoyo de Jeannie Buss y con Rob Pelinka consiguiendo lo que él había dejado a medias (a Anthony Davis, claro). Magic firmó a Deng por cuatro años a razón de 72 millones de dólares, una cifra ingente en plena era de ascenso de salarios y con el convenio de 2017 a la vuelta de la esquina, pero ya con muchos beneficios del contrato televisivo de 2014, que daba a la NBA 24.000 millones en nueve años, una auténtica barbaridad.
El caso de Deng no es idéntico al de otros jugadores, como Chris Bosh o Kevin Garnett. El primero, por problemas de salud, se retiró antes de tiempo, pero siguió percibiendo su salario y en la 2018-19, sin jugar, era el mejor pagado de los Heat, con 25 millones de dólares. Garnett llevaba 21 temporadas en la mejor Liga del mundo y tenía un año de contrato por delante con sus Timberwolves, pero decidió poner punto y final a su espectacular carrera. Eso sí, recibió su dinero. En el caso de Deng, los Lakers trataron de no pagarle el año pasado, pero la NBA desestimó el recurso. Los angelinos estiraron y dividieron el dinero para hacerlo más asumible de cara al futuro y este año será el último que le paguen. Deng cobrará 5 millones de dólares, un sueldo solo por detrás de LeBron, Davis, Westbrook y Horton-Tucker. Idéntico, además, al de Kendrick Nunn. Para algunos, casi un fraude. Cosas de la NBA.
