Los gusanos de hielo se descubrieron por primera vez en 1887 en el glaciar Muir de Alaska. Desde entonces se ha observado como cada verano –cuando el sol incide directamente en los glaciares– miles de millones de gusanos negros con forma de hilo salen a la superficie de la nieve. Y los científicos aún no saben por qué.
Antes del descubrimiento, los biólogos consideraban que los glaciares de gran altitud eran lugares estériles donde la vida era esencialmente imposible. Ahora, los gusanos negros del hielo (Mesenchytraeus solifugus) se han visto en la mayoría de los glaciares costeros de Norteamérica en Alaska, Columbia Británica, Washington y Oregón.
Todo su ciclo vital en el hielo
Estas criaturas, que miden aproximadamente media pulgada de largo y son tan finos como un hilo dental, son la única especie de gusano conocida por la ciencia que pasa toda su vida en el hielo, según reporta LiveScience.
“Son increíblemente geniales, abundantes y son el mayor organismo de la Tierra que pasa todo su ciclo vital en el hielo”, dice el biólogo Scott Hotaling de la Universidad Estatal de Washington a AccuWeather.
“Cuando están cerca, hay cientos por metro cuadrado. No puedes caminar sin pisarlos… así que es algo muy dramático cuando están presentes”, agrega.
Según los científicos, los diminutos gusanos negros emergen en las tardes y noches de verano para alimentarse de algas, microbios y otros detritos en la superficie. Luego, al amanecer, vuelven a excavar en el hielo y, durante el invierno, desaparecen en las profundidades heladas.
Estos parientes lejanos de las lombrices de tierra sobreviven en capas de agua helada dentro de la nieve y el hielo, prosperando en el punto de congelación del agua. No obstante, los gusanos de hielo no pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero.
Un misterio para los científicos
Entonces, ¿cómo lo hacen los gusanos de hielo? Los científicos han descubierto algunos de los trucos de estos gusanos y han observado que comprenderlos es sorprendentemente relevante y urgente, ya que, a medida que los glaciares de la región se reducen debido al cambio climático, estos gusanos corren el riesgo de extinguirse.
Hotaling ha realizado pruebas térmicas y afirma que los gusanos de hielo pueden sobrevivir cómodamente durante al menos uno o dos días a temperaturas de hasta unos 24 grados Celsius, y aunque prosperan a temperaturas de alrededor de cero grados Celsius, mueren cuando las temperaturas caen por debajo de ese umbral.
“En cierto modo, es curioso que este gusano viva en el hielo y no pueda sobrevivir a la congelación, pero también es muy interesante desde el punto de vista ecológico, ya que vive muy cerca de su límite térmico inferior”, explica Hotaling.
Paradójicamente, en el momento en que emergen brevemente en verano, y al estar expuestos al viento en la superficie, es cuando corren el mayor riesgo de congelarse. Se mantienen lo suficientemente calientes como para sobrevivir al estar enterrados en el hielo.
“Piensa que es como vivir en un iglú”, dice Hotaling. “Hay 40 grados negativos en el exterior, pero probablemente haya cero grados en el interior”, añade.
