Los científicos han propuesto que se envíen muestras de esperma y huevos de 6,7 millones de especies de la Tierra a un arca construida en la Luna como «póliza de seguro mundial moderna».
El banco genético lunar -que también podría albergar muestras de semillas y esporas- está previsto que se construya bajo la superficie lunar, en un tubo de lava hueco y refrigerado.
Los especímenes depositados en el arca se mantendrían refrigerados a temperaturas criogénicas, y la instalación se alimentaría con paneles solares en la superficie lunar.
El arca preservaría la diversidad genética de la Tierra en caso de una catástrofe global, como la que podría causar el cambio climático, un supervolcán o el impacto de un asteroide.
La Tierra es, por naturaleza, un entorno volátil», afirmó el autor del estudio e ingeniero mecánico Jekan Thanga, de la Universidad de Arizona.
Como humanos, estuvimos a punto de sufrir una erupción del supervolcán Toba hace unos 75.000 años, que provocó un período de enfriamiento de 1.000 años y, según algunos, coincide con un descenso estimado de la diversidad humana», añadió.
Como la civilización humana tiene una huella tan grande, si se colapsara, podría tener un efecto negativo en cascada sobre el resto del planeta»
La idea de crear bancos de genes para recuperar la biodiversidad perdida en el futuro no es nueva: en la actualidad hay más de un millón de muestras de semillas almacenadas en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, en la isla de Spitsbergen, en el Mar Ártico, por ejemplo.
Sin embargo, el profesor Thanga y sus colegas explicaron que la ubicación de estas instalaciones en la Tierra las hace también vulnerables a pérdidas accidentales.
El cambio climático, por ejemplo, puede llevar a muchas especies a un declive terminal en el futuro y, al mismo tiempo, el aumento del nivel del mar que acompañará al calentamiento global hará que la bóveda de Svalbard se pierda bajo las olas.
La luna, retirada pero aún accesible, puede ser un lugar más seguro.
Construir una instalación de almacenamiento genético en la Luna sería una empresa importante, pero que, según el profesor Thanga, sería posible.
Según sus cálculos, el transporte de unas 50 muestras de cada una de las 6,7 millones de especies objetivo requeriría 250 lanzamientos de cohetes.
A modo de comparación, el montaje de la Estación Espacial Internacional en la órbita terrestre baja requirió un total de 40 lanzamientos de cohetes.
No es una locura. Nos ha sorprendido un poco», dijo el profesor Thanga.
El equipo propone establecer el arca lunar dentro de un tubo de lava, un túnel hueco que se formó hace miles de millones de años cuando la roca fundida fluyó bajo tierra, dejando tras de sí una red de cientos de tubos de unos 100 metros de diámetro.
A pesar de la imagen de ciencia ficción de las cúpulas de cristal que adornan la superficie lunar, es mucho más probable que los futuros residentes lunares quieran establecerse bajo tierra, donde estarían protegidos de la radiación solar, los meteoritos y el flujo de temperatura.
En la propuesta de los investigadores, la instalación del arca sería accesible a través de dos o más pozos de ascensores hasta la superficie, uno de los cuales se dedicaría al traslado de los materiales de construcción a la base, para poder extenderla a lo largo del tubo de lava.
La instalación inicial de la base podría contar con la ayuda de otro proyecto del equipo del profesor Thanga, en concreto unos diminutos robots voladores y saltarines denominados «SphereX».
Estas máquinas podrían utilizarse para entrar en los tubos de lava en equipos para recoger muestras de polvo y roca lunares y recoger datos sobre la disposición, la temperatura y la composición de las cavernas que podrían utilizarse para determinar la idoneidad para la construcción.
Los hallazgos completos del estudio se presentaron en la Conferencia Aeroespacial del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) , que se llevará a cabo virtualmente del 6 al 13 de marzo de 2021.
