Un enorme asteroide bautizado como Apofis, en honor al dios egipcio del caos, pasará sin problemas por delante de la Tierra, pero los expertos advierten que podría colisionar con ella en 2068.
El asteroide, de 340 metros de ancho, estará a 16 millones de kilómetros de la Tierra cuando se acerque lo más posible a las 01:15 GMT del sábado 6 de marzo.
Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos del Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona, y desde entonces se le ha seguido la pista mientras orbita alrededor del Sol.
Si la enorme roca espacial chocara contra la Tierra en 2068, el impacto equivaldría a la explosión de 880 millones de toneladas de trinitrotolueno (TNT) de una sola vez.
Este año, los astrónomos afirman que no hay ninguna posibilidad de que colisione con la Tierra, ya que su máxima aproximación se producirá a una distancia 44 veces mayor que la de la Luna con respecto al planeta.
No será visible a simple vista, pero los que tengan un telescopio podrán ver la roca con forma de cacahuete cuando pase junto a la Tierra en su órbita solar.
Apophis viaja alrededor del sol justo dentro de la órbita de la Tierra, tardando 324 días en hacer un viaje completo alrededor de la estrella en comparación con la órbita de la Tierra de 365 días.
Aunque se encuentra a cierta distancia, la aproximación de este año permitirá a los científicos aprender a detectar posibles rocas peligrosas en el futuro, y en 2029 se obtendrá más información de la aproximación aún más cercana de Apophis.
El objetivo es reunir a todos los científicos del mundo, una especie de coalición de voluntarios», explicó a Space el experto en defensa planetaria Vishnu Reddy.
Entonces, iniciaremos una campaña de meses de duración para intentar observar este objeto».
En 2029, Apofis se acercará lo suficiente como para interponerse entre la Tierra y los satélites de alta órbita: 22.990 millas (37.000 km), es decir, el 10% de la distancia a la Luna.
‘El acercamiento de Apofis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia’, dijo Marina Brozović, del JPL de la NASA.
Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones por radar, podríamos ver detalles de la superficie de tan sólo unos metros».
En su punto más lejano, Apophis puede alcanzar una distancia de unas 2 unidades astronómicas -una unidad astronómica, abreviada como UA, es la distancia del Sol a la Tierra- de la Tierra, confirmó la NASA.
Se espera que pase cerca de la Tierra -22.900 millas (37.000 km)- el 13 de abril de 2029.
Se trata de la aproximación más cercana de un asteroide de este tamaño de la que los científicos han tenido conocimiento por adelantado», dijo la NASA.
Los astrónomos han descartado el riesgo de que Apofis golpee la Tierra durante la aproximación de este año, en 2029 o en 2036, pero al sobrevuelo de 2068 se le ha dado una probabilidad de uno entre 380.000 de golpear la Tierra.
Sin embargo, su órbita se desplaza ligeramente con cada aproximación a la Tierra, por lo que los astrónomos lo tienen bajo constante vigilancia para detectar cualquier cambio.
Algunas observaciones realizadas en octubre de 2020 mostraron que existía un mayor riesgo de que chocara con la Tierra ese año debido a un efecto que hacía que la energía de la luz solar volviera a irradiar energía en forma de calor, lo que actuaba como pequeños propulsores que desplazaban su órbita.
Sin embargo, las últimas observaciones de febrero mostraron un riesgo decreciente, ya que la órbita se aleja de la Tierra, lo que hace menos probable que choque con el planeta en 2068.
Dave Tholen, que ayudó a descubrir Apofis en 2004, dijo que las nuevas observaciones del telescopio Subaru en 2020 muestran que se está desviando de su órbita en 170 metros por año.
Esto es suficiente para mantener el escenario de impacto de 2068″, dijo en un comunicado.
Según la NASA, el asteroide es una roca espacial de tipo «S» o pétrea, lo que significa que está formada por materiales de silicato que incluyen una mezcla de níquel y hierro.
Como todos los asteroides, Apophis es un remanente de la formación temprana de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años», según la NASA.
Se originó en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. A lo largo de millones de años, su órbita se modificó principalmente por la influencia gravitatoria de grandes planetas como Júpiter, de modo que ahora orbita alrededor del Sol más cerca de la Tierra».
No hay imágenes de su superficie, pero la NASA predice que será similar a la de otros asteroides de tipo pétreo como Itokawa -este fue el primer asteroide del que se capturaron muestras y se devolvieron a la Tierra para su análisis-.
Un estudio reciente de esas muestras de asteroides, devueltas por la agencia espacial japonesa, descubrió que las rocas espaciales de tipo S contienen las materias primas necesarias para la vida, incluyendo agua y materia orgánica, que se encuentran de forma nativa en su superficie.
Aquellos que no dispongan de un telescopio podrán ver el asteroide durante su sobrevuelo a través del Proyecto Telescopio Virtual, que transmitirá en directo el evento a partir de la medianoche.
