Las olas de calor marinas son cada vez más intensas y frecuentes
Cuando es gruesa, la capa superficial del océano actúa como amortiguador del calentamiento marino extremo, pero un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder muestra que esta «capa mixta» es cada vez más superficial. Cuanto más fina es, más fácil es que se caliente. El nuevo trabajo podría explicar las recientes olas de calor marinas extremas y apunta a un futuro de eventos de calentamiento oceánico más frecuentes y destructivos a medida que las temperaturas globales sigan subiendo.
Las olas de calor marinas serán más intensas y se producirán con más frecuencia en el futuro», afirma Dillon Amaya, investigador invitado del CIRES y autor principal del estudio, que se publica esta semana en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana «Explaining Extreme Events». «Y ahora estamos comprendiendo la mecánica del porqué. Cuando la capa mixta es delgada, se necesita menos calor para calentar más el océano».
La capa mixta -el agua en la que la temperatura se mantiene constante- cubre los 20-200 metros superiores del océano. Su grosor es el responsable de los eventos de calor: cuanto más gruesa es, más puede actuar la capa como un amortiguador para proteger las aguas de abajo del aire caliente entrante. Pero a medida que esta armadura se adelgaza, la capa mixta se vuelve más susceptible a las rápidas oscilaciones de temperatura.
«Piense en la capa mixta como si hirviera una olla de agua», dijo Amaya. «Una pulgada de agua no tardará nada en hervir, pero una olla llena hasta el borde tardará mucho más en calentarse».
Amaya y su equipo de la NOAA, el NCAR y la Universidad de California en Boulder utilizaron una combinación de observaciones y modelos oceánicos para estimar la profundidad de la capa mixta hasta 1980, y también para proyectarla hacia el futuro. Determinaron que en los últimos 40 años, la capa se ha reducido en casi 3 metros (9 pies) en algunas regiones del Pacífico Norte. Y para el año 2100, la capa mixta será 4 metros (12 pies) más delgada, un 30% menos de lo que es hoy. Según los investigadores, esta delgada capa mixta, combinada con el aumento de las temperaturas globales, preparará el terreno para que se produzcan drásticas oscilaciones de las temperaturas oceánicas, lo que dará lugar a fenómenos de calentamiento mucho más frecuentes y extremos.
Y ya está ocurriendo. Por ejemplo, la ola de calor de 2019 en el Pacífico nororiental. El debilitamiento de los vientos y el aumento de las temperaturas del aire se unieron para calentar las aguas del Océano Pacífico en unos 3 grados C (5,5 F). Según los autores, es muy probable que una capa mixta cada vez más delgada haya contribuido a este aumento de las aguas cálidas. Y la situación empeorará.
«Si tomas las mismas condiciones de viento y océano que ocurrieron en 2019 y las aplicas a la capa mixta estimada en 2100, obtienes una ola de calor marina que es 6,5 grados C (12 F) más caliente que lo que decimos en 2019», dijo Amaya. «Un evento como ese devastaría absolutamente los sensibles ecosistemas marinos a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos».
Amaya también señala que, a medida que el clima continúa calentándose y la capa mixta sigue adelgazando, los científicos podrían empezar a perder la capacidad de predecir las temperaturas de la superficie del océano de un año a otro. Sin la capacidad de predecir con exactitud las temperaturas del océano, la pesca y otras operaciones costeras podrían estar en peligro.
Otros estudios también sugieren que las olas de calor marinas serán más comunes en el futuro, pero no muchos han explorado la causa fundamental: la dinámica y la física del océano. «Para simular estos fenómenos en los modelos y ayudar a predecirlos, debemos comprender la física de por qué se producen», afirma Amaya.
