La meseta semiárida de Mongolia pronto podría volverse tan estéril como partes del sudoeste americano debido a un «ciclo vicioso» de olas de calor, que exacerba la desecación del suelo y, en última instancia, produce más olas de calor, según un grupo internacional de científicos del clima.
En la revista Science, los investigadores advierten que las olas de calor y las sequías simultáneas han aumentado significativamente durante las dos últimas décadas, con consecuencias preocupantes para el futuro. Utilizando datos de anillos de árboles, que ofrecen un vistazo de los climas regionales desde antes de los registros meteorológicos modernos, los investigadores desarrollaron registros de olas de calor y humedad del suelo que sugieren que los últimos años consecutivos de altas temperaturas y sequías sin precedentes en más de 250 años.
De acuerdo con las conclusiones del estudio, las altas temperaturas récord en la región se aceleran por la desecación del suelo, y en conjunto estos cambios amplían la disminución del agua del suelo. «El resultado», dijo el coautor Deliang Chen de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, «es más olas de calor, lo que significa más pérdidas de agua del suelo, lo que significa más olas de calor, y no podemos decir dónde podría terminar esto».
Cuando el suelo está húmedo, la evaporación enfría el aire en la superficie. Sin embargo, cuando el suelo ya no tiene humedad, el calor se transfiere directamente al aire. En su documento, Abrupto cambio hacia un clima más cálido y seco en el interior de Asia oriental más allá del punto de inflexión, los autores afirman que en los últimos 260 años, sólo en los últimos decenios «se ha observado una importante anticorrelación entre la frecuencia de las olas de calor y la humedad del suelo, junto con una disminución radical de la fluctuación de la humedad del suelo». Los científicos observan que una serie de olas de calor recientes en Europa y América del Norte revelan la conexión con la humedad del aire y del suelo cerca de la superficie y sugieren que «el clima semiárido de esta región ha entrado en un nuevo régimen en el que la humedad del suelo ya no mitiga la temperatura anormalmente alta del aire».
Los lagos de la meseta de Mongolia ya han experimentado rápidas reducciones. Hasta 2014, los investigadores de China habían documentado una disminución del 26% en el número de lagos de más de un kilómetro cuadrado de tamaño, con reducciones medias aún mayores en el tamaño de los lagos más grandes de la región.
«Ahora estamos viendo que no son sólo grandes masas de agua las que están desapareciendo», dijo el autor correspondiente Jee-Hoon Jeong de la Universidad Nacional de Chonnam en Corea del Sur. «El agua del suelo también está desapareciendo».
«Esto puede ser devastador para el ecosistema de la región, que es crítico para los grandes herbívoros, como las ovejas salvajes, los antílopes y los camellos», Peng Zhang, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Gotemburgo. «Estos increíbles animales ya viven en el límite, y estos impactos del cambio climático pueden empujarlos».
El coautor Jin-Ho Yoon, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Gwangju en Corea del Sur, señaló que los cientos de años de datos sobre los anillos de árboles dejan claro que la confluencia del aumento de las olas de calor en verano y las sequías severas son únicas en el contexto de los últimos 260 años. El coautor Hans Linderholm, de la Universidad de Gotemburgo, dijo que los árboles utilizados en el análisis parecen «sentir» las olas de calor a lo largo de su vida.
«Los árboles de coníferas responden fuertemente a temperaturas anormalmente altas», dijo Linderholm. «Examinando sus anillos de crecimiento, podemos ver su respuesta a las recientes olas de calor, y podemos ver que no parecen haber experimentado nada como esto en sus muy largas vidas».
Los anillos de los árboles examinados en el estudio fueron recogidos principalmente de la Meseta de Mongolia, lo que sugiere que el aumento de calor está afectando a las plantas incluso a grandes alturas.
Daniel Griffin, del Departamento de Geografía, Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad de Minnesota, que no participa en este estudio pero que ha revisado el documento, dijo que la perspectiva a largo plazo de estos registros de anillos de árboles ilustra una imagen matizada del clima cambiante que ahora aflige a grandes franjas de la región del Asia oriental interior.
«Una cosa es reconocer que las condiciones climáticas «normales» están cambiando. Sin embargo, lo que más me preocupa es pensar en los eventos extremos del futuro: ¿cuán severos podrían llegar a ser?» preguntó Griffin. «Y si la «nueva normalidad» es extremadamente caliente y seca para los estándares históricos, entonces los extremos futuros pueden ser muy diferentes a todo lo que se ha visto anteriormente».
Mientras que en Europa y Asia se observan tendencias más cálidas y secas, Mongolia y sus países circundantes son particularmente interesantes para los científicos del clima porque esta región del Asia Oriental Interior tiene un vínculo muy directo con las circulaciones atmosféricas mundiales.
«Las olas atmosféricas de verano tienden a crear un patrón de crestas de alta presión alrededor de Mongolia que puede persistir durante semanas, desencadenando olas de calor», explicó el coautor Simon Wang de la Universidad Estatal de Utah en los Estados Unidos. «El calentamiento del clima está amplificando estas ondas atmosféricas, aumentando la posibilidad de que se produzcan altas presiones prolongadas o intensificadas sobre Mongolia, lo que también puede tener ramificaciones en todo el hemisferio norte».
«Esa fuerza atmosférica a gran escala se amplifica aún más por las interacciones locales con la superficie terrestre», señaló el coautor Hyungjun Kim, de la Universidad de Tokio (Japón). «Puede que ya haya ocurrido un problema aún peor en el que un bucle de retroalimentación irreversible se dispara y está acelerando la región hacia un futuro más caliente y seco».
De hecho, los investigadores han observado que las recientes olas de calor han llegado con aire aún más seco y caliente, bajo la cresta de alta presión reforzada, que las olas de calor del pasado.
El equipo de investigación descubrió que la concurrencia de calentamiento y secado parece acercarse a un «punto de inflexión» y es potencialmente irreversible, lo que puede empujar a Mongolia a un estado permanente de aridez.
