Según un nuevo mapa de la Vía Láctea, la posición del Sistema Solar no es la que pensábamos. No solo está más cerca del centro galáctico, y del agujero supermasivo que hay en él, Sagitario A*, sino que está orbitando a una velocidad mayor.
No hay nada de qué preocuparse; no nos estamos acercando a Sgr A*, y no corremos el riesgo de que nos sorban. Más bien, nuestro mapa de la Vía Láctea ha sido ajustado, identificando con más precisión dónde hemos estado todo el tiempo.
Y el estudio demuestra maravillosamente lo difícil que es trazar un mapa de una galaxia en tres dimensiones desde su interior.
Es un problema que ha afectado durante mucho tiempo nuestra comprensión de los fenómenos espaciales. Es relativamente fácil mapear las coordenadas bidimensionales de las estrellas y otros objetos cósmicos, pero las distancias a esos objetos es mucho más difícil de calcular.
Y las distancias son importantes, nos ayudan a determinar el brillo intrínseco de los objetos. Un buen ejemplo reciente de esto es la estrella gigante roja Betelgeuse, que resultó estar más cerca de la Tierra de lo que sugerían las mediciones anteriores. Esto significa que no es ni tan grande ni tan brillante como pensábamos.
Otro es el objeto CK Vulpeculae, una estrella que explotó hace 350 años. En realidad está mucho más lejos, lo que significa que la explosión fue más brillante y más energética, y requiere una nueva explicación, ya que los análisis anteriores se realizaron bajo el supuesto de que era de energía relativamente baja
Pero estamos mejorando en el cálculo de esas distancias, con estudios que usan la mejor tecnología y técnicas disponibles trabajando duro para refinar nuestros mapas tridimensionales de la Vía Láctea, un campo conocido como astrometría. Y uno de ellos es el estudio de radioastronomía VERA, realizado por la colaboración japonesa VERA.
VERA significa VLBI (Very Long Baseline Interferometry) Exploración de Radioastronomía, y utiliza un número de radiotelescopios a través del archipiélago japonés, combinando sus datos para producir efectivamente la misma resolución que un telescopio con un plato de 2.300 kilómetros de diámetro. Es el mismo principio detrás del Telescopio Event Horizon que produjo nuestra primera imagen directa de la sombra de un agujero negro.
El VERA, que comenzó a observar en el año 2000, está diseñado para ayudarnos a calcular las distancias a las estrellas emisoras de radio mediante el cálculo de su paralaje. Con su increíble resolución, observa estas estrellas durante más de un año, y observa cómo su posición cambia en relación con las estrellas que están mucho más lejos a medida que la Tierra orbita el Sol.
Este cambio de posición puede ser usado para calcular cuán lejos está una estrella de la Tierra, pero no todas las observaciones de paralaje son iguales. VLBI puede producir imágenes de mucha mayor resolución; VERA tiene una impresionante resolución angular de 10 millonésimas de segundo de arco, que se espera que produzca mediciones de astrometría de extraordinaria precisión.
Y esto es lo que los astrónomos han usado para refinar la posición de nuestro Sistema Solar en la Vía Láctea. Basándose en el primer Catálogo de Astrometría VERA de 99 objetos publicado a principios de este año, así como en otras observaciones, los astrónomos crearon un mapa de posición y velocidad de esos objetos.
A partir de este mapa, calcularon la posición del centro galáctico.
En 1985, la Unión Astronómica Internacional definió la distancia al centro galáctico como 27.700 años-luz. El año pasado, la colaboración de GRAVITY lo recalculó y lo encontró más cerca, a sólo 26.673 años-luz de distancia.
Las mediciones basadas en el VERA lo acercan aún más, a una distancia de sólo 25.800 años luz. Y la velocidad orbital del Sistema Solar también es más rápida, 227 kilómetros por segundo, en lugar de la velocidad oficial de 220 kilómetros por segundo.
Ese cambio puede no parecer mucho, pero podría tener un impacto en cómo medimos e interpretamos la actividad en el centro galáctico – en última instancia, con suerte, conduciendo a una imagen más precisa de las complejas interacciones alrededor de Sgr A*.
Mientras tanto, la colaboración de VERA está avanzando. No sólo continúa haciendo observaciones de objetos en la Vía Láctea, sino que se está uniendo a un proyecto aún más grande, la Red VLBI de Asia Oriental. Juntos, los astrónomos esperan que los telescopios involucrados en este proyecto puedan proporcionar mediciones de una precisión sin precedentes.
