Es difícil imaginar que haya una parte del cuerpo humano que los médicos hayan pasado desapercibida después de siglos de investigación médica.
Pero eso es exactamente lo que cree un grupo de científicos de Países Bajos.
Dijeron que han descubierto un par de glándulas previamente pasadas por alto que están escondidas en nuestros cráneos donde se encuentran la cavidad nasal y la garganta.
Los investigadores médicos encontraron por primera vez la parte del cuerpo, que proponen nombrar glándulas tubarias, durante una exploración diseñada para buscar crecimientos tumorales.
Luego, los científicos observaron escaneos de la cabeza y el cuello de otras 100 personas que estaban tratando por cáncer de próstata y diseccionaron dos cadáveres, uno masculino y otro femenino. Todos tenían un juego.
El descubrimiento fue «emocionante», pero los autores se mostraron «un poco escépticos» al principio. Así dijo el autor principal del estudio, Matthijs H. Valstar, cirujano del departamento de oncología y cirugía de cabeza y cuello del Instituto del Cáncer de Países Bajos.
«Pensamos que no era posible descubrir esto en 2020», dijo Valstar. «Es importante que se repita y debe realizarse con diferentes grupos de pacientes. Es importante tener la confirmación de nuevos hallazgos médicos».
Las glándulas no se pueden ver con métodos convencionales de imágenes médicas como ultrasonido, tomografías computarizadas o imágenes de resonancia magnética, dijeron los autores del estudio.
La «entidad desconocida» solo se identificó cuando los médicos utilizaban un tipo de exploración nuevo y avanzado llamado PSMA PET/CT que se ha utilizado para detectar la propagación del cáncer de próstata. PSMA PET es la abreviatura de la obtención de imágenes de antígeno de membrana específico de la próstata mediante tomografía por emisión de positrones.
Las glándulas salivales se muestran claramente en este tipo de imagen altamente sensible.
«Las personas tienen tres conjuntos de glándulas salivales grandes, pero no allí». Así dijo el autor del estudio Wouter Vogel, un oncólogo radioterapeuta del Instituto del Cáncer de los Países Bajos, en un comunicado de prensa en mayo.
«Hasta donde sabíamos, las únicas glándulas salivales o mucosas en la nasofaringe son microscópicamente pequeñas. Y hasta 1000 están distribuidas uniformemente por toda la mucosa. Así que imagina nuestra sorpresa cuando encontramos estas».
Muchos grandes descubrimientos científicos «son una sorpresa, un hallazgo incidental». Dijo Joy Reidenberg, profesora de anatomía en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, que no participó en el estudio.
«Afortunadamente, estos investigadores estaban sintonizados con los datos y eran lo suficientemente expertos en anatomía como para notar el brillo inusual en una región que se pensaba que no contenía glándulas salivales», agregó Reidenberg por correo electrónico. «Como dijo una vez el famoso (fallecido biólogo francés) Louis Pasteur: ‘El azar favorece a la mente preparada’».
¿Nuevo órgano?
Vista de los tejidos de glándulas salivales escaneados por PSMA PET/CT.
Era un tema de debate si las glándulas tubarias eran un órgano completamente nuevo. O si podían considerarse parte del sistema de órganos de las glándulas salivales, agregó el estudio.
«Estos hallazgos apoyan la identificación de las glándulas tubarias como una nueva entidad anatómica y funcional», dijo el estudio. Este se publicó en la revista Radiotherapy and Oncology.
Las glándulas podrían ser descubiertas recientemente, «pero es difícil excluir que puedan representar grupos de glándulas salivales menores». Eso dijo la Dra. Valerie Fitzhugh, presidenta interina de patología en la Escuela de Medicina de Rutgers New Jersey y la Escuela de Medicina de Rutgers Robert Wood Johnson. Fitzhugh no participó en el estudio.
Debido a que el estudio se concentró en una pequeña cantidad de pacientes que eran en su mayoría hombres y usaban pruebas específicas en lugar de estándar, agregó, el examen de más mujeres y pacientes más sanos permitiría obtener mejores datos.
En general, «todavía hay mucho que aprender sobre el cuerpo humano», dijo Fitzhugh. «Y la tecnología nos está permitiendo hacer estos descubrimientos. Este podría ser el primero de algunos descubrimientos emocionantes dentro del cuerpo».
No importa cómo se describan las glándulas, los autores dijeron que su descubrimiento tenía implicaciones clínicas. Especialmente para pacientes con cáncer de cabeza y cuello, incluidos tumores en la garganta o la lengua. La radioterapia puede dañar las glándulas salivales, lo que puede provocar sequedad en la boca y problemas para tragar, hablar y comer.
«Para la mayoría de los pacientes, técnicamente debería ser posible evitar la administración de radiación a esta ubicación recién descubierta del sistema de glándulas salivales de la misma manera que intentamos preservar las glándulas conocidas», dijo Vogel.
«Nuestro próximo paso es averiguar cómo podemos preservar mejor estas nuevas glándulas y en qué pacientes. Si podemos hacer esto, los pacientes pueden experimentar menos efectos secundarios que beneficiarán su calidad de vida en general después del tratamiento».
