Lo que al parecer era una visita normal a un mercado de mariscos en la ciudad de Wuhan, China, desencadenó una alerta mundial por la propagación de un nuevo tipo de virus mortal que ya se cobró tres vidas y cientos de contagios.
Con más de 200 casos diagnosticados en las ciudades de Wuhan, Pekín y Shenzhen, más dos personas infectadas en Tailandia y otro caso confirmado en Japón, este misterioso virus similar al síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés) está generando conmoción en la región y a nivel mundial.
Según la agencia de salud de la ONU, el brote de la enfermedad en Wuhan es responsabilidad de una cepa nunca antes vista, que pertenece a una amplia familia de virus, llamada coronavirus, que van desde la que provoca el resfrío común hasta enfermedades más graves como el síndrome mencionado. Además, los virus de esta familia pueden causar varias enfermedades en los animales.
Este género de virus ARN tienen sus antecedentes que se remontan a Arabia Saudita, en 2012. Causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés) una enfermedad respiratoria vírica que cuenta con una tasa de mortalidad del 35% según la OMS. Los datos sobre su transmisión, gravedad e impacto clínico son muy reducidos.
La nueva cepa es el séptimo tipo conocido de coronavirus que los humanos pueden contraer, según Arnaud Fontanet, jefe del departamento de epidemiología del Instituto Pasteur, en París. “Creemos que la fuente puede haber sido animales vendidos en el mercado, y de allí pasó a la población humana”, explicó a la agencia AFP.
Este brote encendió todas las alarmas debido al estrecho vínculo con el SARS (idéntica genéticamente en un 80%), que entre 2002 y 2003 mató a 349 personas en China continental y otras 299 en Hong Kong. Igualmente, el epidemiólogo explica que este coronavirus parece ser “más débil” en su forma actual, pero, aunque no tengan evidencia (como pasó en su momento con el SARS) advirtió que podría mutar en una cepa más virulenta.
Además de atender a las personas diagnosticadas, lo primordial es detectar efectivamente y con rapidez es el verdadero origen, para saber mejor cómo actuar. La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que los más probable pareciera ser una fuente animal, como detallamos más arriba, y que contaría “con una transmisión limitada de persona a persona entre contactos cercanos”.
Si bien es demasiado temprano para sacar estas conclusiones, las autoridades de Wuhan dijeron durante el fin de semana que algunos de los nuevos casos “no tenían antecedentes de contacto” con el mercado de mariscos. Por lo tanto, aunque por ahora “es débil” esta idea, crece la posibilidad de que haya transmisión de persona a persona, un sello distintivo de las pandemias.
“Se están realizando pruebas en animales en la región de Wuhan y deberían proporcionar alguna información”, indicó Raina MacIntyre, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, quien remarca la importancia de confirmar rápidamente la fuente para contener cualquier brote de la enfermedad.
Lo positivo es que China “se apresuró a compartir la secuencia del genoma de este nuevo coronavirus, esto permitió la identificación de este nuevo caso en Japón”, señaló Adam Kamradt-Scott, experto en la propagación y control de enfermedades infecciosas en la Universidad de Sydney. Por su parte y en referencia a esto, Fontanet dijo: “Aprendimos algunas lecciones del SARS. Estamos mejor armados y somos más reactivos”.
La OMS aconsejó que para protegerse del virus hay que lavarse bien las manos, cubrirse la nariz cuando estornudan, cocinar bien carne y huevos, y evitar el contacto cercano con animales silvestres o de granja.
Así como se detectaron casos en distintas zonas, los expertos señalaron que las autoridades deben estar atentas y controlar a cada persona que viaja hacia o desde Wuhan para detectar signos de problemas respiratorios. En estos momentos la rápida propagación del virus inquieta a las autoridades chinas, ya que millones de sus conciudadanos se preparan a viajar para celebrar el Año Nuevo Lunar.
