El verano se acerca en el hemisferio norte, anunciando el regreso de ese gran flagelo de comensales al aire libre en todas partes: las avispas.
Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Michigan revela que las criaturas rayadas no solo son molestas, sino que son inteligentes.
La investigación encontró que las avispas pueden usar una forma de razonamiento lógico para inferir relaciones desconocidas de relaciones conocidas, según un comunicado de prensa.
Esencialmente, esto significa que pueden entender que si X es mayor que Y e Y es mayor que Z, X es mayor que Z, una habilidad que se pensó que era un rasgo humano clave durante miles de años.
Sin embargo, en las últimas décadas, los científicos han demostrado que los animales vertebrados como las aves, los monos y los peces también tienen esta capacidad, conocida como inferencia transitiva (IT).
Y Elizabeth Tibbetts, una bióloga evolutiva de la Universidad de Michigan, ha encontrado la primera evidencia de IT en un animal invertebrado, a saber, la avispa del papel.
Los insectos, que se encuentran en todo el mundo, son conocidos por hacer nidos distintivos de madera masticada mezclada con saliva que se parece al papel.
Aunque la picadura de la avispa de papel es tóxica para los humanos, es menos dolorosa que las de otras especies de avispas.
Un estudio anterior investigó la IT en las abejas, que falló la prueba, y se pensó que su pequeño sistema nervioso era una posible explicación.
Las avispas de papel tienen un sistema nervioso de tamaño similar a las abejas, y ambos insectos tienen un cerebro del mismo tamaño que un grano de arroz.
Sin embargo, las avispas de papel muestran comportamientos sociales más complejos.
A Tibbetts le intrigó descubrir si estos comportamientos tenían alguna relación con la IT, e investigó mediante el entrenamiento de avispas para discriminar entre diferentes pares de colores.
Encontró que las avispas aprendieron los pares con rapidez y precisión, y más tarde pudieron usar lo que habían aprendido para organizar una jerarquía de colores cuando se enfrentaban a nuevos pares de colores.
“Este estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los sistemas nerviosos en miniatura de los insectos no limitan los comportamientos sofisticados”, dijo Tibbetts en la publicación.
“No estamos diciendo que las avispas usaron la deducción lógica para resolver este problema, pero parecen usar relaciones conocidas para hacer inferencias sobre relaciones desconocidas”.
Tibbetts cree que la explicación puede estar en los diferentes comportamientos sociales de las avispas de papel y las abejas.
Mientras que una colonia de abejas tiene una sola reina y varias trabajadoras del mismo rango, las colonias de avispas de papel albergan múltiples hembras reproductoras, llamadas fundadoras, que compiten por el dominio.
En tal situación, la IT ayudaría a las avispas a hacer deducciones rápidas sobre las interacciones sociales.
Esto significa que pueden construir y manipular una jerarquía implícita, ayudándoles a vivir en la colonia, según el comunicado de prensa.
“Nuestros hallazgos sugieren que la capacidad para un comportamiento complejo puede estar determinada por el entorno social en el que los comportamientos son beneficiosos, en lugar de estar estrictamente limitados por el tamaño del cerebro”, dijo Tibbetts, quien ha estado investigando el comportamiento de las avispas durante 20 años.
Gavin Broad, curador principal a cargo de insectos del Museo de Historia Natural de Londres, está de acuerdo con estas conclusiones.
“Las avispas de papel en el estudio son más flexibles que muchas (en realidad, las abejas) en su capacidad de transición de ser trabajadoras a reinas”, dijo Broad a CNN por correo electrónico.
“Entonces, las jerarquías de dominancia son importantes para estas avispas de papel, ya que los trabajadores pueden convertirse en reinas, mientras que una abeja obrera nunca puede convertirse en una reina”.
Broad también señaló que la sociedad de las avispas es enteramente de hembras, y los machos no contribuyen a la dinámica social.
Tibbetts le dijo a CNN por correo electrónico que el siguiente paso es estudiar cómo las avispas usan la IT en las interacciones sociales, incluso determinar su fuerza relativa sin luchar contra un rival.
“Por ejemplo, si una avispa vio a Jane ganar una pelea con Lisa y esa avispa había ganado previamente una pelea con Jane, la avispa podría inferir que probablemente podría vencer a Lisa”, dijo Tibbetts, quien agregó que otros animales usan la IT en las interacciones sociales.
En un estudio anterior, Tibbetts mostró que las avispas de papel pueden reconocer variaciones en las marcas faciales y son más agresivas hacia las avispas con marcas desconocidas.
Y otra parte de su investigación encontró que los insectos usan recuerdos de interacciones sociales previas con otras avispas para determinar su comportamiento, confiando en recuerdos sorprendentemente largos.
