Un estudio de la Universidad de Chicago trata de arrojar luz sobre el clima del planeta
Una importante y extensa escorrentía fluvial persistió en la historia de Marte durante más tiempo del pensado, según un catálogo de antiguos cauces registrado en imágenes orbitales del Planeta Rojo.
Según el estudio de la Universidad de Chicago, publicado en Science Advances, la escorrentía fue intensa (los ríos en Marte eran más anchos que los de la Tierra hoy en día) y ocurrieron en cientos de lugares en el Planeta Rojo. Pero su final no fue gradual, sino súbito.
Esto complica la imagen para los científicos que intentan modelar el antiguo clima marciano, dijo el autor principal del estudio, Edwin Kite, profesor asistente de ciencias geofísicas y experto tanto en la historia de Marte como en climas de otros mundos. “Ya es difícil explicar los ríos o lagos según la información que tenemos”, dijo en un comunicado. “Esto hace que un problema difícil sea aún más difícil”.
Pero, dijo, las limitaciones podrían ser útiles para aventar las numerosas teorías que los investigadores han propuesto para explicar el clima.
Marte está entrecruzado con las huellas distintivas de ríos muertos hace mucho tiempo. Las naves espaciales de la NASA tomaron fotografías de cientos de estos ríos desde la órbita, y cuando el rover Curiosity de Mars aterrizó en 2012, envió imágenes de guijarros que estaban redondeados, que fueron moldeados durante mucho tiempo en el fondo de un río.
Es un enigma por qué el antiguo Marte tenía agua líquida. Marte tiene una atmósfera extremadamente delgada en la actualidad, y al principio de la historia del planeta, también estaba recibiendo solo un tercio de la luz solar de la Tierra actual, que no debería ser suficiente calor para mantener el agua líquida
En busca de una mejor comprensión de la precipitación marciana, Kite y sus colegas analizaron las fotografías y los modelos de elevación de más de 200 antiguos lechos marcianos que abarcan más de mil millones de años. Estos cauces son una rica fuente de pistas sobre el agua que corre a través de ellos y el clima que la produjo. Por ejemplo, el ancho y la inclinación de los cauces de los ríos y el tamaño de la grava informan a los científicos acerca de la fuerza del flujo de agua, y la cantidad de grava restringe el volumen de agua que atraviesa.
Su análisis muestra una clara evidencia de una fuerte y persistente escorrentía que se produjo hasta la última etapa del clima húmedo, dijo Kite.
Los resultados proporcionan una guía para aquellos que intentan reconstruir el clima marciano, dijo Kite. Por ejemplo, el tamaño de los ríos implica que el agua estaba fluyendo continuamente, no solo con temperaturas altas, por lo que los modeladores del clima deben tener en cuenta un fuerte efecto invernadero para mantener el planeta lo suficientemente caliente como para que las temperaturas promedio durante el día superen el punto de congelación del agua.
Los ríos también muestran un fuerte flujo hasta el último minuto geológico antes de que el clima húmedo se acabase. “Uno esperaría que disminuyeran gradualmente con el tiempo, pero eso no es lo que vemos”, dijo Kite. Los ríos se vuelven más cortos, de cientos de kilómetros en lugar de miles, pero la descarga sigue siendo fuerte.
Es posible que el clima tuviera una especie de interruptor de “encendido / apagado”, especuló Kite, que oscilaba entre ciclos secos y húmedos.
“Nuestro trabajo responde a algunas preguntas existentes pero plantea una nueva. ¿Qué está mal: los modelos climáticos, los modelos de evolución de la atmósfera o nuestra comprensión básica de la cronología del sistema solar interior?” él dijo.
