Las evaluaciones orbitales de asteroides cercanos a la Tierra, utilizadas históricamente para estimar los riesgos de impacto, podrían contener la clave para desarrollar rutas interplanetarias más eficientes, incluyendo un viaje a Marte, según un estudio reciente publicado en línea en la revista Acta Astronautica.
La investigación sugiere que estos datos podrían aportar pistas geométricas para diseñar misiones más rápidas a Marte con escenarios que reducirían un viaje de ida y vuelta a menos de un año, aprovechando configuraciones periódicas del sistema Sol-Tierra-Marte.
“Quizás esto pueda cambiar la idea de que necesitamos más de dos años para ir a Marte y regresar”, dijo a Live Science el autor del estudio, Marcelo de Oliveira Souza, cosmólogo de la Universidad Estatal del Norte de Río de Janeiro (Brasil).
Actualmente, llegar al planeta rojo, que se encuentra aproximadamente un 50 % más lejos del Sol que la Tierra, toma entre siete y diez meses. No obstante, un traslado eficiente en combustible puede alargar el viaje completo de ida y vuelta a casi tres años.
“El lugar correcto en el momento correcto”
La idea surgió cuando Souza estudiaba el asteroide 2001 CA21, cuyas primeras estimaciones sugerían que seguía una trayectoria inusual que cruzaba las zonas orbitales de la Tierra y Marte. Aunque mediciones posteriores perfilaron su trayectoria real, su geometría inicial dio pie a pensar en la posibilidad de rutas “ultracortas” entre ambos planetas.
“Fue una sorpresa para mí, no estaba buscando esto”, reveló el autor del estudio, añadiendo que, a medida que se disponía de más observaciones para refinar la órbita de un asteroide, esas trayectorias iniciales cambiaban y alguien que las analizara posteriormente ya no vería el mismo camino. “Quizás estaba en el lugar correcto en el momento correcto”, afirmó.
Souza planteó que esto solo sería posible durante un evento que recreara las condiciones en las que la Tierra y Marte estuvieran alineados del mismo lado del Sol y más cerca en sus órbitas, es decir, en oposición, como ocurrió en octubre de 2020. Para esa oposición, sus cálculos indicaron que, teóricamente, un viaje muy rápido de alrededor de 34 días sería posible entre la Tierra y Marte si una nave siguiera una trayectoria similar a la órbita temprana del asteroide.
La trayectoria planteada
El investigador usó la geometría inspirada en el asteroide para explorar viajes durante futuras oposiciones de Marte previstas para 2027, 2029 y 2031. Al calcular trayectorias entre dos puntos en el espacio y limitar las rutas a mantenerse dentro de unos 5 grados de la inclinación orbital del asteroide, halló que sólo la alineación de 2031 ofrecía una oportunidad viable para un viaje rápido con tecnología disponible a corto plazo.
En esa ventana, el estudio plantea que una misión de ida y vuelta entre la Tierra y Marte podría completarse en 153 días, cerca de cinco meses. En el escenario descrito, la nave partiría el 20 de abril de 2031 a unos 27 kilómetros por segundo, llegaría el 23 de mayo tras 33 días de viaje, permanecería alrededor de 30 días, despegaría el 22 de junio y regresaría a la Tierra el 20 de septiembre, con un trayecto de retorno de unos 90 días.
Souza también identificó una alternativa de menor consumo de energía dentro de la misma ventana, con un lanzamiento de alrededor de 16,5 kilómetros por segundo y una misión de unos 226 días, cerca de 7,5 meses, que sigue siendo más corta que los cronogramas actuales.
Aun así, el concepto se mantiene en gran medida teórico y dependería de los detalles de la misión —incluidos el diseño de la nave, la masa de la carga útil y las capacidades de propulsión—, factores que determinarían si estos traslados rápidos son viables en la práctica.
Además, la trayectoria planteada exigiría velocidades de salida de alrededor de 32,5 kilómetros por segundo, muy por encima de las capacidades actuales de los cohetes, y la nave llegaría a Marte a unos 108.000 km/h, demasiado rápido para que los sistemas de aterrizaje existentes lo manejen de forma segura, advirtió el experto.
