Vigésimo clasificado, con el mismo número de triunfos que derrotas, tres, el Real Madrid parece destinado a una ronda que siempre quiso evitar, la preliminar, que da acceso a los octavos de final de la Liga de Campeones. Los blancos están obligados a ganar a un Salzburgo que llega casi sentenciado al Santiago Bernabéu.
Parece una misión imposible por los cuatro puntos de distancia con seis por jugarse y la cantidad de aspirantes a acabar entre los ocho elegidos que esquivan una eliminatoria previa, pero el vigente campeón apurará sus opciones tras un irregular inicio de Champions y en un nuevo momento de reacción después de su segundo bache del curso.
Las derrotas ante el Lille, Milan y Liverpool sitúan en una inesperada situación al equipo de Carlo Ancelotti. Se levantó venciendo al Atalanta en Italia y debe refrendarlo en las dos jornadas finales. Primero en un duelo inédito en la competición, ante el Salzburgo, en el regreso de Vinícius Junior, sancionado con dos partidos en LaLiga, y con un once pendiente de la evolución de Aurélien Tchouaméni.
Señalado por el madridismo como uno de los responsables del batacazo en la final de la Supercopa de España, con una segunda goleada del Barcelona que provocó el silbido de la grada del Bernabéu, Tchouaméni reaccionó con personalidad ante el Celta en Copa del Rey y su vuelta es clave para Ancelotti. Sin laterales derechos -Lucas Váquez vio ante el Atalanta su tercera amarilla- se ve obligado a mover a Fede Valverde y con Eduardo Camavinga lesionado, se queda sin un mediocentro puro.
Por eso, el centrocampista francés, que no jugó ante Las Palmas por molestias musculares en la pierna izquierda, apunta a titular y a una recuperación exprés, corriendo riesgos que demuestran su implicación con un equipo que levantó el vuelo en Copa del Rey y lo confirmó goleando en LaLiga con sus mejores sensaciones. El Madrid estará comandado por un gran Kylian Mbappé, que de nuevo compartirá protagonismo con Vini en el campo.
Hasta nueve partidos en enero, con un compromiso cada tres días, muestran la exigencia del Real Madrid en un calendario repleto de exigencia. Todo ello en un momento bajo de lesiones, con las ausencias de larga duración por percances de rodilla de Dani Carvajal y Éder Militao, a los que se sumó Camavinga. La buena noticia para Carletto de recuperar trece meses después a David Alaba, aún sin ritmo de competición para las grandes citas, no evita que el canterano Raúl Asencio se mantenga titular en una zaga en la que apunta como novedad Ferland Mendy.
El Salzburgo llega prácticamente desahuciado al encuentro del Santiago Bernabéu. Salvo milagro están eliminados de la Champions, y su último partido en la competición será en una semana en su casa contra el Atlético de Madrid. Atraviesa una temporada nefasta y afronta la visita al Real Madrid con el claro objetivo de minimizar daños y, si es posible, evitar una goleada que profundice aún más su crisis y sus inseguridades.
El del Bernabéu será el primer compromiso oficial del alemán Thomas Letsch como entrenador, pero se desconoce si su nombramiento será suficiente para dar alas a un equipo en horas bajas, quinto en liga austriaca y en el puesto 32 de los 36 equipos que conforman el nuevo formato de liguilla de la Liga de Campeones.
