Los únicos miembros conocidos de la especie de tortuga gigante de Galápagos, Chelonoidis phantasticus, se encontraron con 113 años de diferencia. En 1906, se encontró a un macho solitario deambulando por la isla Fernandina, pero esa sería la última observación científica de la especie hasta 2019, cuando los investigadores se toparon con un segundo llanero solitario: una tortuga femenina de 50 años apodada Fernanda, que parece ser reina de su propia isla.
El descubrimiento sorpresa duplica los miembros conocidos de C. phantasticus de uno a dos, pero también desconcierta a los biólogos evolutivos, ya que si bien sus genomas demostraron ser muy similares (el macho ahora se encuentra en la Academia de Ciencias de California), se ven muy diferentes. El caparazón de Fernanda era comparativamente pequeño y liso, el caparazón del macho sobresalía de manera similar al de una tortuga de lomo.
El descubrimiento de Fernanda se informa en un artículo publicado en Communications Biology con el título: La tortuga gigante de Galápagos Chelonoidis phantasticus no está extinta.
El hallazgo de un espécimen vivo da esperanza y también abre nuevas preguntas, ya que aún quedan muchos misterios. ¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser devueltas al cautiverio para iniciar un programa de reproducción? ¿Cómo colonizaron Fernandina las tortugas? ¿Y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos?
Adalgisa Caccone, científica investigadora principal y profesora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Yale.
Se creía que C. phantasticus se había extinguido debido a la actividad volcánica en la remota isla Fernandina, que se creía que era la más inaccesible de las islas Galápagos. Después de haber visto alrededor de 25 erupciones volcánicas en los últimos 200 años, y con poco espacio para buscar comida o escapar, se esperaba que fuera un hogar desastroso para una especie de movimiento lento como C. phantasticus y, sin embargo, Fernanda ha estado viviendo a lo grande. la isla durante medio siglo.
“Ella es pequeña. Ahora goza de buena salud y está viva y coleando, pero es una adulta pequeña, por lo que también morfológicamente se ve muy diferente del espécimen macho que tenemos en el museo, probablemente tenga que ver con el retraso en el crecimiento porque la comida no está allí. Este animal fue segregado en un parche de vegetación, y eso probablemente afectó su crecimiento”.
Adalgisa Caccone, científica investigadora principal y profesora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Yale.
A pesar de los tiempos turbulentos en Fernandina, los excrementos de tortugas en la isla sugieren que bien podría haber otros gigantes de Galápagos para encontrar aquí. Entonces, el Parque Nacional Galápagos y Galapagos Conservancy planean realizar una cacería (no violenta) de tortugas gigantes con la esperanza de encontrar a algunos de los parientes de Fernanda y posiblemente incluso preservar la especie.
