Desde el Nilo Occidental hasta el asma, el cambio climático está agravando las enfermedades y obstaculizando nuestra capacidad para combatirlas.
Más de la mitad de las enfermedades infecciosas que se sabe que afectan a los humanos se ven agravadas por el cambio climático, informaron científicos. La investigación encontró que enfermedades como la hepatitis, el cólera, la malaria y cientos de otras se estaban propagando más rápido, ampliando su alcance y volviéndose más graves debido a los eventos relacionados con el clima.
No es solo la transmisión lo que está aumentando; el cambio climático también está dificultando la lucha contra estas enfermedades al reducir la salud, la inmunidad y el acceso a la atención médica de las personas, concluyeron los investigadores.
El profesor asociado de investigación en la Universidad de Hawái y uno de los autores del estudio, Erik Franklin dijo:
“La respuesta de salud global a la diversidad de estas enfermedades deberá ser masiva”.
“Es otra pieza de evidencia de que estamos en problemas. Es un llamado a las armas para disminuir rápidamente nuestra carga de emisiones de gases de efecto invernadero”.
La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Hawái en Manoa, se centró en 10 tipos de fenómenos meteorológicos extremos exacerbados por los gases de efecto invernadero, como inundaciones, olas de calor, sequías e incendios forestales. Los investigadores analizaron estudios en los que se observó que esos eventos afectaban a 375 enfermedades infecciosas conocidas. Aunque el estudio no cuantificó el grado en que el cambio climático afectó a las enfermedades, examinó los casos en los que fue al menos uno de los factores impulsores. En el 58 por ciento de las enfermedades, el cambio climático agravó las enfermedades infecciosas.
Las formas en que el cambio climático puede afectar las enfermedades se dividen en varias categorías amplias. En primer lugar, a medida que aumentan las temperaturas globales y cambian los ecosistemas, los patógenos cambian sus áreas de distribución y se acercan a nuevas poblaciones. Los mosquitos, por ejemplo, se están expandiendo a nuevas áreas que antes eran inhóspitas para su especie, propagando la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental y la fiebre chikungunya.
Los propios humanos también se están acercando a los patógenos que representan un riesgo. El desplazamiento causado por tormentas, inundaciones y el aumento del nivel del mar exponen a las personas a virus, bacterias y otros patógenos, incluidos E. Coli, Vibrio cholerae y salmonella, que pueden hacer que se sientan enfermas. Las tendencias de COVID-19 también se vieron afectadas por el clima extremo. La lluvia y las olas de calor obligaron a la gente a entrar durante la pandemia; en algunos casos, esto mantuvo a las personas aisladas y, en otros, puede haber propagado el virus al obligar a grandes grupos a ir a centros de enfriamiento o casas densamente pobladas.
Otra forma en que el cambio climático afecta a las enfermedades, dijeron los científicos, es fortaleciendo a los patógenos. El calentamiento de los océanos, por ejemplo, acelera el crecimiento de floraciones de algas nocivas que se han relacionado con diarrea y vómitos, problemas respiratorios y daño hepático.
Por último, el cambio climático puede debilitar la capacidad de afrontamiento de las personas y hacerlas más susceptibles a las enfermedades. La concentración de nutrientes en los cultivos, por ejemplo, disminuye a medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono, lo que lleva a la desnutrición. El estrés relacionado con el clima extremo también aumenta el cortisol, lo que reduce nuestra respuesta inmunológica natural.
Si bien la mayoría de las enfermedades en el estudio son causadas por bacterias y virus, los investigadores utilizaron una definición ampliada de patógeno para incluir enfermedades no infecciosas causadas por agentes como los alérgenos, que también empeoran con los peligros climáticos.
El cambio climático a menudo se analiza como un multiplicador de amenazas y, como reconocen los autores en la introducción de su artículo, se acepta relativamente bien que el cambio climático puede afectar las enfermedades patógenas humanas. Los estudios anteriores se han centrado en una o varias enfermedades. Este fue el primer intento de reunir toda esta información. Los investigadores también crearon una herramienta de sitio web que visualiza las vías de transmisión de enfermedades afectadas por el clima.
Erik Franklin dijo:
“Nuestra esperanza con la herramienta es ayudar a los profesionales a profundizar en los resultados, identificar si hay peligros climáticos o enfermedades en las que trabajan y encontrar evidencia de que existen esas vías de transmisión”.
