Tenía 19 años y militaba en el Inter de Milán. Venía de triunfar en las inferiores de Brasil de la mano de su amigo Neymar Junior (campeones del Mundial sub-20), pero no estaba contando con demasiados minutos en el siempre complicado Calcio (cinco partidos). Ramon Planes, ex director deportivo del Espanyol, tiró de agenda e inició una operación que parecía imposible pero que acabó fraguando el 30 de enero, cuando Inter y Espanyol hicieron público que Philippe Coutinho vendría al conjunto blanquiazul cedido hasta final de temporada.
Una llegada que no pudo despertar más ilusión. El equipo de Mauricio Pochettino era el quinto de LaLiga con 32 puntos a solamente uno de los Champions, que marcaba otro sorprendente Levante. En ese mercado invernal, el Espanyol se había reforzado con la llegada de Kalu Uche y Víctor Sánchez, que llegaban libres del fallido proyecto del Neuchatel, por lo que la apuesta por la Champions o al menos la Europa League parecía decidida.
“Me ayudó jugar en el Espanyol. Mauricio Pochettino me dio mucha confianza. Él siempre me animó a jugar y mostrar mis cualidades. Él me dijo que me divirtiera”, comentaría el brasileño tiempo después. El impacto de Coutinho tuvo dos caras bien diferencias. La individual y la colectiva en un Espanyol que vio como aquel 2012 empezaría a volar el proyecto del actual entrenador del PSG.
Coutinho, que debutó el 4 de febrero curiosamente también en San Mamés, jugó 16 encuentros y anotó cinco tantos. Sus detalles cautivaron a una parroquia acostumbrada a los goles de Dani Osvaldo en el primer año y medio del nuevo estadio y que ya empezaba a intuir que la dupla Joan Verdú y Sergio García sería determinante en el futuro. Coutinho dejó el primer tanto en el minuto 21 y un gol de falta directa superando la barrera por abajo. Dejó regates imposibles, siempre partiendo desde la izquierda, diabluras que no se tradujeron en grandes resultados para un Espanyol que cayó en picado.
El Espanyol pasó de ser quinto con 32 puntos a acabar la LaLiga en decimocuarta posición con 46, por lo que apenas se consiguieron 14 puntos con el brasileño en el campo. La llegada de Coutinho no fue el detonante del declive de un equipo que empezó a desestructurarse y que solo fue capaz de ganar tres de los últimos 18 encuentros. Una trayectoria que empaño el paso de un futbolista que ha pasado por Liverpool, Barcelona y Bayern, que acumula más de 300 partidos, que ha jugado Mundiales y que presume de ser campeón de Europa.
