Alarma y temor han desatado científicos franceses tras revivir un «virus zombie» atrapado bajo un helado lago en Rusia y que podría representar una nueva pandemia.
La investigación fue dirigida por el microbiólogo Jean-Marie Alempic, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, y en ella se indica que el calentamiento global está provocando el deshielo irreversible de vastas franjas de permafrost, el suelo permanentemente congelado que cubre una cuarta parte del hemisferio norte.
Esto ha tenido el alarmante efecto de «liberar materia orgánica congelada durante hasta un millón de años», incluyendo patógenos potencialmente dañinos. «Una parte de esta materia orgánica consiste también en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares), así como en virus que permanecían latentes desde tiempos prehistóricos», escribieron investigadores.
Para estudiar estos organismos que despiertan, los científicos han revivido, quizá paradójicamente, algunos de estos llamados «virus zombis» del permafrost siberiano. El más antiguo apodado Pandoravirus yedoma tenía 48.500 años, una edad récord para un virus congelado que vuelve a un estado en el que tiene el potencial de infectar a otros organismos.
También postularon que podríamos ver más pandemias al estilo de COVID-19 en el futuro, ya que el permafrost en constante derretimiento sigue liberando virus largamente latentes. «Por tanto, es legítimo reflexionar sobre el riesgo de que antiguas partículas víricas sigan siendo infecciosas y vuelvan a entrar en circulación por el deshielo de antiguas capas de permafrost», escriben.
El virus recién descongelado podría ser sólo la punta del iceberg epidemiológico, ya que es probable que haya más virus hibernantes aún por descubrir. Pero se necesitan más investigaciones para determinar el nivel de infectividad de estos virus desconocidos cuando se exponen a la luz, el calor, el oxígeno y otros factores ambientales del exterior.
