El huracán Milton azotó el jueves el océano Atlántico tras atravesar Florida como una tormenta de categoría 3, azotando ciudades con vientos y lluvias feroces, provocando una serie de tornados y causando un número desconocido de muertes. El huracán agravó la miseria causada por Helene, pero evitó que Tampa sufriera un impacto directo.
La tormenta siguió rumbo al sur en las últimas horas y tocó tierra el miércoles por la noche en Siesta Key, a unos 112 kilómetros (70 millas) al sur de Tampa. La situación en la zona de Tampa seguía siendo una emergencia importante, ya que St. Petersburg registró más de 41 centímetros (16 pulgadas) de lluvia, lo que llevó al Servicio Meteorológico Nacional a advertir sobre inundaciones repentinas allí, así como en otras partes del oeste y centro de Florida.
Al amanecer del jueves, las autoridades reiteraron que el peligro no había pasado: la marejada ciclónica seguía siendo una preocupación en muchas partes de Florida y se habían emitido advertencias de tormenta tropical para gran parte de la costa este-central. Las autoridades de los condados más afectados de Hillsborough, Pinellas, Sarasota y Lee instaron a la gente a quedarse en casa y advirtieron sobre cables eléctricos caídos, árboles en las carreteras, puentes bloqueados e inundaciones.
«Les avisaremos cuando sea seguro salir», dijo en Facebook el sheriff Chad Chronister del condado de Hillsborough, hogar de Tampa.
La tormenta dejó sin electricidad a una gran parte de Florida, y más de 3,2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us , que rastrea los informes de servicios públicos.
La tela que sirve de techo al estadio Tropicana Field, sede del equipo de béisbol Tampa Bay Rays en San Petersburgo, quedó hecha trizas por los fuertes vientos. No quedó claro de inmediato si hubo daños en el interior. Varias grúas también se derrumbaron durante la tormenta, dijo el servicio meteorológico.
Los residentes de San Petersburgo tampoco pudieron obtener agua de sus grifos domésticos debido a que una rotura en la tubería principal obligó a la ciudad a suspender el servicio. El alcalde Ken Welch había advertido a los residentes que se esperaban cortes de electricidad prolongados y el posible cierre del sistema de alcantarillado.
En el interior de Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “absolutamente asombrosas”, según el administrador de la ciudad, Bill McDaniel. Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche, dijo McDaniel, quien estimó que la ciudad había recibido 13,5 pulgadas (34 cm) de lluvia.
«Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido en esta comunidad toda mi vida», dijo en un video publicado en línea el jueves por la mañana.
Antes de que Milton tocara tierra, fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida el miércoles por la mañana, y las condiciones empeoraron a lo largo del día. Un tornado tocó tierra en los Everglades, que están poco poblados, y cruzó la carretera interestatal 75. Otro aparente tornado golpeó Fort Myers, que rompió ramas de árboles y destrozó el toldo de una gasolinera.
El Spanish Lakes Country Club, cerca de Fort Pierce, en la costa atlántica de Florida, fue particularmente afectado, con casas destruidas y algunos residentes muertos.
«Hemos perdido algunas vidas», dijo el sheriff del condado de St. Lucie, Keith Pearson , a WPBF News , aunque no dijo cuántas personas murieron.
Unas 125 casas fueron destruidas antes de que el huracán llegara a tierra, muchas de ellas casas móviles en comunidades para personas mayores, dijo Kevin Guthrie, director de la División de Gestión de Emergencias de Florida.
Unos 90 minutos después de tocar tierra, Milton se degradó a una tormenta de categoría 2. A primera hora del jueves, el huracán era una tormenta de categoría 1 con vientos máximos sostenidos de aproximadamente 85 mph (135 kph) y se alejaba del estado cerca de Cabo Cañaveral.
La tormenta azotó una región que aún se recuperaba dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y viviendas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 muertos en el sur. En muchos lugares de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.
Las autoridades habían emitido advertencias severas para que huyeran o se enfrentaran a graves probabilidades de sobrevivir. Al final de la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento para tales esfuerzos y sugirieron que las personas que se quedaron se resguardarían.
Jackie Curnick dijo que le costó decidir si quedarse en su casa de Sarasota, al norte de donde la tormenta tocó tierra. Ella y su marido empezaron a hacer las maletas el lunes para evacuar, pero tuvieron dificultades para encontrar habitaciones de hotel disponibles y las pocas que consiguieron eran demasiado caras.
Curnick, que tiene un hijo de dos años y una niña que nacerá el 29 de octubre, dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormirían, si podrían llenar el tanque de gasolina y si podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.
Un video grabado durante la tormenta mostró vientos aulladores y ráfagas de lluvia que azotaban la piscina de vidrio mientras su hijo y su perro observaban. Los árboles se sacudían violentamente.
“El problema es que es muy difícil evacuar en una península”, dijo antes de la tormenta. “En la mayoría de los demás estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, solo hay un número limitado de carreteras que llevan al norte o al sur”.
En una conferencia de prensa en Tallahassee, el gobernador Ron DeSantis describió el despliegue de una amplia gama de recursos, incluidos 9.000 miembros de la Guardia Nacional de Florida y otros estados; más de 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California; y coches de patrulla de carreteras con sirenas para escoltar a los camiones cisterna de gasolina para reabastecer los suministros para que la gente pudiera llenar sus tanques antes de evacuar.
“Desafortunadamente, habrá muertes. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.
Las autoridades emitieron órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida con una población total de aproximadamente 7,2 millones de personas. En Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando y Sea World permanecieron cerrados el jueves.
Más del 60% de las estaciones de servicio en Tampa y St. Petersburg se quedaron sin gasolina el miércoles por la noche, según GasBuddy, aunque DeSantis dijo que el suministro general del estado estaba bien.
Las autoridades advirtieron que quienes se quedaran atrás debían valerse por sí mismos, porque no se esperaba que los socorristas arriesgaran sus vidas intentando realizar rescates en el punto álgido de la tormenta.
